淮扬城外暮色四合，一队山贼装束的喽啰正扛着生锈的铁枪巡山。为首的虬髯大汉腰间别着酒葫芦，走路时晃出一片叮当响："大王原是小喽罗，喽罗！"他突然扯着破锣嗓子吼起来，惊飞了枝头栖息的寒鸦。

"兄弟你这调门比乌鸦还难听！"身后涂着两腮腮红的妇人用绣着金线的袖口掩嘴直笑，"娘娘我当年可是小旗婆，旗婆！"她踩着三寸金莲扭到队伍前头，腰间挂的青铜铃铛和大汉的酒葫芦碰撞出诡异的节奏。

"立个草朝忒快活——"两人唱着跑调的山歌，突然听见山下传来隐约的马蹄声。虬髯大汉立刻蹲身，从树缝里望见个灰扑扑的身影正贴着山壁移动。"大路没活人，小路倒有条漏网之鱼！"他抄起铁枪就要冲下去，却被妇人一把拽住后襟。

"且慢！"妇人眯起丹凤眼，"这人背着包袱雨伞，八成是个教书先生。大王不是正愁没人去杜安抚那儿传信？"两人对视一眼，同时露出不怀好意的笑容。

陈最良正弓着腰在荆棘丛里钻，忽觉后颈一凉。回头时只见明晃晃的枪尖离鼻尖三寸远，持枪的虬髯大汉笑得像头饿狼："鸟汉哪里去？"

"饶命！大王饶命！"陈最良扑通跪倒，雨伞包袱散落一地。他抖着手从怀里掏出半块硬饼，"小人是南安府学廪生，正要去扬州投奔杜......"

"杜安抚？"妇人突然插嘴，涂着丹蔻的手指绕着发梢打转，"你可知他后堂设过扶风帐？"

陈最良一愣："正是杜老夫人甄氏请我教他家小姐......"话音未落，妇人突然尖笑起来："妙极！这腐儒来得正好！"她附在虬髯大汉耳边低语几句，后者连连点头，眼中精光闪烁。

中军大帐内，陈最良被绑在柱子上，看着案几上两颗血肉模糊的头颅瑟瑟发抖。"这......这是......"

"杜老夫人和使女春香的首级！"虬髯大汉一脚踩上案几，震得烛火乱晃，"你回去告诉杜老儿，不降城便屠城！"

陈最良突然剧烈咳嗽起来，咳得眼泪鼻涕全蹭在衣襟上。他偷眼望去，发现首级的耳朵上戴着春香的银坠子——可杜老夫人素不爱金银首饰，这分明是春香的物件！

"大......大王容禀，"陈最良强装镇定，"孔夫子曰：'仁者爱人......'"

"少酸文！"虬髯大汉不耐烦地挥刀割断绳索，"再啰嗦连你一起砍了！"

当陈最良连滚带爬冲下山时，暮色已化作浓稠的墨汁。他摸出藏在衣襟里的半块饼，发现饼上沾着几点暗红血迹——那是刚才捆绑时蹭到的。这位腐儒突然停下脚步，望着远处淮城的灯火冷笑："好个贼人胆里单！"他将饼掰成两半，一半喂给路边饿狗，另一半小心包好揣回怀里。

城墙上，杜宝正用望远镜观察敌情。忽闻城下传来沙哑的呼救："大人！大人！"他定睛一看，只见陈最良披头散发地趴在吊桥上，怀中抱着个渗血的包袱。

"陈先生？"杜宝皱眉，"你怎的这般狼狈？"

陈最良突然瘫倒在地，号啕大哭："大人！夫人和春香......她们......"他颤抖着解开包袱，两颗首级滚落出来。杜宝只觉眼前一黑，手中望远镜"哐当"落地。

"报——"探马突然闯入，"启禀大人！南门发现贼兵运粮车队！"

杜宝猛地抬头，眼中闪过一丝精光。他弯腰捡起望远镜，却发现镜片上沾着可疑的油迹——这分明是贼人惯用的障眼法！他转头看向仍在啼哭的陈最良，注意到对方指甲缝里残留着新鲜的山莓汁。

"陈先生，"杜宝突然冷笑，"你可知春香最爱的点心是什么？"

陈最良一愣："桂花糖藕......"

"错！"杜宝拍案而起，"春香乳糖不耐，碰都不碰甜食！"他抽出佩剑抵住陈最良咽喉，"说！你到底是谁派来的？"

城楼下，虬髯大汉正举着望远镜观察。当看到杜宝挥剑时，他得意地大笑："杜老儿上钩了！准备攻城！"

"且慢！"妇人突然按住他的手，"你看那腐儒的鞋——底上沾着山莓汁！"

两人对视一眼，同时变色。

城墙上，陈最良突然直起身子，用袖子擦去眼泪："杜大人果然明察秋毫。"他从怀中掏出半块饼，"这是贼兵给的干粮，还请大人查验。"

杜宝接过饼仔细端详，突然发现饼心藏着极小的蜡丸。剖开一看，里面是张纸条："贼首今夜子时偷袭水门。"

"好个贼中贼！"杜宝仰天大笑，"传我将令：全城戒严，四门设伏！"

月上中天时，淮城水门突然洞开。虬髯大汉带着喽啰们呐喊着冲进城内，却发现街道上空无一人。正疑惑间，两旁民居突然射出如雨箭矢。

"中计了！"虬髯大汉转身欲逃，却见杜宝骑着高头大马从街角转出，身后跟着全副武装的守军。

"你那腐儒军师挺有两下子！"杜宝冷笑，"不过他千算万算，没算到春香根本不吃甜食。"

虬髯大汉正要答话，忽闻头顶传来清脆的铜铃声。他抬头一看，妇人正站在城楼之上，手中握着他的酒葫芦："大王，奴家先走一步啦！"说罢将葫芦往城下一扔，纵身跃入护城河。

杜宝望着葫芦里流出的清水皱眉："这贼首怎的用清水充酒？"

陈最良突然从阴影中走出，拱手道："大人有所不知，此乃贼兵暗号。葫芦装水，便是弃卒保帅之意。"

杜宝赞许地点头："陈先生深藏不露，倒是让本帅刮目相看。"

陈最良低头苦笑："学生不过是学先师传食走胡旋，不想竟卷入这等风波。"他抬头望向天际渐亮的启明星，"只不知杜小姐那边......"

杜宝沉默片刻，沉声道："待击退贼兵，本帅定当派人南下寻女。"他拍了拍陈最良肩膀，"至于你，明日便到中军帐任职，专司破敌之计。"

陈最良正要推辞，忽闻城外传来急促的马蹄声。众人望去，只见一匹快马冲破晨雾，马上之人背着半卷画卷——正是柳梦梅！

"岳父大人！"柳梦梅滚鞍下马，"小婿有要事禀报......"

城墙上，杜宝、陈最良、柳梦梅三人的身影在朝阳下渐渐重叠。远处，妇人正踩着荷叶向对岸游去，腰间的青铜铃铛在晨风中叮当作响，仿佛在诉说着这个乱世中最荒诞的真相。