这日，京城的贡院里热闹非凡，却又透着几分紧张肃穆。净角扮的苗舜宾，身着官服，昂首阔步，带着一众随从威风凛凛地上场了。他神色凝重，眉头微蹙，抬眼望向远方，仿佛那看不见的九边烽火已然在眼前熊熊燃烧，嘴里念叨着：“九边烽火咤。秋水鱼龙怎化？广寒丹桂吐层花，谁向云端折下？”身后的随从们也都屏气敛息，紧紧跟随。众人齐声应和：“殿闱深锁，取试卷看详回话。”

苗舜宾念起诗来：“铸时天匠待英豪，引手何妨一钓鳌？报答春光知有处，文章分得凤凰毛。”念罢，他自报家门：“下官苗舜宾便是。圣上因俺香山能辨番回宝色，钦取来京典试。谁料如今金兵摇动，圣上临轩策士，问和战守三者孰便？各房都已取中头卷，圣旨着下官详定。唉，想起来看宝容易，看文字可就难喽！为啥呢？俺这眼睛，可是猫儿睛，和碧绿琉璃水晶没啥两样，所以一见真宝，眼睛就像要冒出火来。可说起看文字，俺眼里从来就没那本事。如今却也奉旨无奈啊！”说着，他转头对着随从们吩咐道：“左右，开箱取各房卷子上来。”

随从们赶忙上前，小心翼翼地打开箱子，取出卷子呈到苗舜宾面前。苗舜宾接过卷子，开始翻看，边看边摇头叹气：“这试卷好少啊！且取天字号三卷，看看是个什么情况。”他拿起第一卷，念道：“诏问：‘和战守三者孰便？’臣谨对：‘臣闻国家之和贼，如里老之和事。’”刚念完，他就瞪大了眼睛，满脸惊讶，提高了音量说道：“呀，里老和事，和不得，罢了；国家事，和不来，这可怎么得了？本房还拟他状元，真是好没分晓！”接着，他又拿起第二卷，看了看，念道：“臣闻天子之守国，如女子之守身。”他撇了撇嘴，嫌弃地说：“这比喻也太小家子气了。”随后，拿起第三卷，眼睛一亮，说道：“到是主战。”他接着念：“臣闻南朝之战北，如老阳之战阴。”听到这儿，他微微皱眉，心中暗忖：此语忒奇。不过《周易》里确实有“阴阳交战”之说。——以前主和，被秦太师误了。今日就权取主战者第一，主守者第二，主和者第三。其余诸卷，就依次而定吧。

苗舜宾一边整理着卷子，一边感慨道：“文章五色讹。怕冬烘头脑多。总费他墨磨，笔尖花无一个。恁这里龙门日月开无那，都待要尺水翻成一丈波。却也无奈了，也是浪桃花当一科，池里无鱼可奈何！”说着，他便把卷子封了起来。

就在这时，生角匆匆上场，神色焦急，脚步匆忙，嘴里喊着：“风尘战斗，风尘战斗，奇材辐辏。”丑角赶忙拦住他，说道：“秀才来的停当，试期过了。”生角一听，大惊失色，脸上满是慌张，急忙问道：“呀，试期过了。文字可进呈么？”丑角白了他一眼，没好气地说：“不进呈，难道等你？道英雄入彀，恰是锁院进呈时候。”生角还是不死心，急切地说：“怕没有状元在里也哥。”丑角哼了一声，说：“不多，有三个了。”生角一听，更急了，大声说：“万马争先，偏骅骝落后。你快禀，有个遗才状元求见。”丑角不耐烦地说：“这是朝房里面。府州县道，告遗才哩。”生角见丑角不肯帮忙，眼眶一红，带着哭腔说：“大哥，你真个不禀？”说着，眼泪就流了下来，仰天大哭：“天呵，苗老先赍发俺来献宝。止不住卞和羞，对重瞳双泪流。”

苗舜宾在里面听到了哭声，皱了皱眉头，问道：“掌门的，这什么所在！拿过来。”丑角连忙扯着生角进去。生角一见到苗舜宾，“扑通”一声跪下，说道：“告遗才的，望老大人收考。”苗舜宾看着他，一脸严肃地说：“哎也，圣旨临轩，翰林院封进。谁敢再收？”生角一听，哭得更厉害了，边哭边说：“生员从岭南万里带家口而来。无路可投，愿触金阶而死。”说着，就要起身去撞台阶，丑角赶忙拦住他。

苗舜宾在一旁看着，心中暗自思量：这秀才像是柳生，真乃南海遗珠也。想着，便开口说道：“秀才上来。可有卷子？”生角连忙擦干眼泪，说道：“卷子备有。”苗舜宾点了点头，说：“这等，姑准收考，一视同仁。”生角一听，大喜过望，连忙叩头，说道：“千载奇遇。”

苗舜宾念题道：“圣旨：‘问汝多士，近闻金兵犯境，惟有和战守三策。其便何如？’”生角叩头领旨，起身准备答题。丑角在一旁喊道：“东席舍去。”生角便开始奋笔疾书。

苗舜宾趁着生角写策的时候，又拿起之前的卷子仔细翻看。他看着看着，自言自语道：“头卷主战，二卷主守，三卷主和。主和的怕不中圣意。”这时，生角交卷了，苗舜宾接过卷子，看了起来。刚看了一眼，他就瞪大了眼睛，满脸惊讶，忍不住赞叹道：“呀，风檐寸晷，立扫千言。可敬，可敬。俺急忙难看。只说和战守三件，你主那一件儿？”生角不慌不忙地回答道：“生员也无偏主。可战可守而后能和。如医用药，战为表，守为里，和在表里之间。”苗舜宾听了，不住地点头，说道：“高见，高见。则当今事势何如？”

生角清了清嗓子，慷慨激昂地说：“当今呵，宝驾迟留，则道西湖昼锦游。为三秋桂子，十里荷香，一段边愁。则愿的‘吴山立马’那人休。俺燕云唾手何时就？若止是和呵，小朝廷羞杀江南。便战守呵，请銮舆略近神州。”苗舜宾听了，连连称赞：“秀才言之有理。”

接着，苗舜宾又说道：“圣主垂旒，想泣玉遗珠一网收。对策者千余人，那些不知时务，未晓天心，怎做儒流。似你呵，三分话点破帝王忧，万言策检尽乾坤漏。”生角谦虚地说：“小生岭南之士。”苗舜宾微微低下头，轻声说：“知道了。你钓竿儿拂绰了珊瑚，敢今番着了鳌头。秀才，午门外候旨。”生角应了一声，退出去，心中暗自思量：这试官却是苗老大人。嫌疑之际，不敢相认。“且当青镜明开眼，惟原朱衣暗点头。”想着，便下去了。

苗舜宾整理好试卷，对随从们说：“试卷俱已详定。左右跟随进呈去。”一行人便往前行。苗舜宾边走边念：“丝纶阁下文章静，钟鼓楼中刻漏长。”突然，他听到一阵急促的鼓响，惊讶地问道：“呀，那里鼓响？”丑角连忙回答：“是枢密府楼前边报鼓。”接着，又听到一阵马嘶声。苗舜宾脸色一变，焦急地说：“边报警急。怎了，怎了？”

这时，外扮老枢密匆匆上场，念道：“花萼夹城通御气。芙蓉小苑入边愁。”见到苗舜宾，两人相互行礼。苗舜宾问道：“老先生奏边事而来？”老枢密回答：“便是。先生为进卷而来？”苗舜宾说：“正是。”老枢密皱了皱眉头，说：“今日之事，以缓急为先后，僭了。”说着，便叩头奏事：“掌管天下兵马知枢密院事臣谨奏俺主。”里面传来声音：“所奏何事？”

老枢密连忙回答：“金人的、金人的风闻入寇。”里面又问：“谁是先锋？”老枢密说：“李全的、李全的前来战斗。”里面再问：“到什么地方了？”老枢密回答：“报到了淮扬左右。”里面接着问：“何人可以调度？”老枢密说：“有杜宝现为淮扬安抚。怕边关早晚休，要星忙厮救。”

苗舜宾也连忙叩头奏事：“臣看卷官苗舜宾谨奏俺主。”然后说：“临轩的、临轩的文章看就，呈御览、呈御览定其卷首。黄道日，传胪祗候。众多官在殿头，把琼林宴备久。”里面传来声音：“奏事官午门外伺候。”

两人起身，苗舜宾好奇地问：“老先生，听的金兵为何而动？”老枢密犹豫了一下，低声说：“适才不敢奏知。金主此行，单为来抢占西湖美景。”苗舜宾一听，瞪大了眼睛，气愤地说：“痴鞑子，西湖是俺大家受用的。若抢了西湖去，这杭州通没用了。”

这时，里面传来宣旨的声音：“听旨：朕惟治天下，有缓有急，乃武乃文。今淮扬危急，便著安抚杜宝前去迎敌。不可有迟。其传胪一事，待干戈宁辑，偃武修文。可谕知多士。叩头。”两人赶忙叩头呼“万岁”，起身。

老枢密感慨道：“泽国江山入战图。”苗舜宾也跟着说：“曳裾终日盛文儒。”老枢密又说：“多才自有云霄望。”苗舜宾最后接道：“其奈边防重武夫。”说罢，两人各自散去，贡院里依旧弥漫着紧张的气氛，而那未知的战局，也如同浓重的阴霾，笼罩在众人的心头 。