庄园中庭内，诺缇一边享受午餐一边看着迦百恩通过机械信鸽传来的简报。
王都内的失踪人数在直线上升，陷入恐慌的市民开始将教会围得水泄不通，寻求教会庇护，讨要一份官方公告。
照理来说，迦百恩本该直接公布失踪事件的背后是一种名为瘟鼠的污秽作祟，提醒市民们整晚亮灯驱逐瘟鼠。
问题在于老怀特一派的贵族和王庭已经明确自身立场，依仗大量瘟鼠，倒戈投靠父神，利用骑士团亲朋好友的性命威胁持续向教会施压，希望备受民众爱戴的圣子公布一份虚假的调查结果，将所有罪责都推到一位异族人身上。
律法禁止歧视，旧民自王国建成就一直生活在这里，亚雪恩人和外族人之间并无隔阂，而老怀特为首的贵族和王庭想要以失踪事件为契机煽动仇恨，动摇日积月累的信仰根基，再渐渐将父神的信仰传播到市民之间。
这是一场庞大的政治阴谋，坚持血统论的亚雪恩贵族想拿回属于自己的特权，诺缇无意被卷入其中，只想先保护好重视的朋友们。
庄园之外，安娜的父母已经紧急前往亚特斯地区暂避风头，维萨里，柯听兰和杨婉婉他们也听取了他的建议，彻夜亮灯。
庄园之内，他的精神触须已经下潜至庄园内的所有草木之中，确保不放过任何一头瘟鼠进入，不过说来也奇怪，他有在隔壁荒废庄园的杂草底下发现过瘟鼠挖洞的痕迹，但自己庄园周围却很干净，究竟是瘟鼠在忌惮自己的菌毯，还是之前庄园内的那头瘟鼠发出了某种他无法捕捉的通讯信号……
“小主人，吃完了吗？”安娜过来收拾餐盘，怀中抱着一团黑乎乎的玩意。
诺缇微微挑眉，他不记得安娜捡过一只纯黑的猫咪。
“安娜，它叫什么名字？”诺缇将餐盘递给安娜，猫咪黑溜溜的眼珠骨碌转动，视线一直黏着自己的左手腕，那里的伤已经痊愈了，但还绑着染血的绷带。
“小主人，这只猫最近在庄园外徘徊，很有可能是附近养的，所以就没取名字。”安娜将那团煤球放下，猫咪顿时蹭上了诺缇的脚踝，“你看它好亲人，要不先留下它吧，最近因为失踪事件也有不少贵族外出远行，说不定它的主人也在其中。”
猫咪蹭上来的触感一点儿都不毛茸茸，冰凉，湿滑，还有点粘稠。
“好吧，我不建议多一只宠物。”诺缇的咬字重音落在“宠物”上，便不再关注这只来路不明的“黑猫”，但他心中有关“瘟鼠为什么不接近这座庄园”的问题已经得到了答案。
“小主人真是心善，对了，我刚刚浇水的时候，好像看见两个外国人在外面晃悠，不太敢按门铃的样子。”安娜说完，面色微沉。
最近失踪人数很多，失踪的都是亚雪恩人，没有旧民，便有人趁机散播幕后黑手是旧民的谣言，她的好多旧民同学都因此被雇主辞退，和她聊天的时候总是羡慕她是亚雪恩混血，可这不也等同于律法所禁止的“种族歧视”吗？
“我认得他们，我之前去他们那里买过豆薯，品质很好，刚刚已经让爬山虎放他们进来了。”诺缇在高椅上轻轻晃腿，一副惬意的模样，似乎全然不把外面的混乱放在眼里。
在这种时候，小主人还颁布新的招聘启事，没有像某些亚雪恩人一样特意标注“亚雪恩人优先”，愿意让外国人进入自己的庄园，实在是博爱善良。
“小主人，谢谢你！”安娜心情有所好转，快步跑去厨房，“我让白米做点好吃的招待他们。”
目送安娜离开，诺缇慵懒地伸展了一下身体，轻轻用毛绒拖鞋抬起黑猫的下巴，轻笑道：“白米做的会有我好吃吗？”
黑猫不满地嗷呜一声，似乎想要张嘴说些什么，却被“宠物”的身份死死框住了自己的行为。
“作为庄园的主人，我要去面试一下，看看他们究竟拥有什么加护，又对那该死的肉矿了解多少。”诺缇揉了揉自己的脸，将僵硬的表情全都塞进谎言的笑颜。
毕竟，魅魔喜欢用谎言捕食猎物。
“库珀，守卫很强，仆人也是。”
希尔弗趁着在大堂等待的空隙，用家乡的语言和自己的同伴交流，他一路走来都在找不同的理由劝说自己的同伴放弃……
尽管库珀说的没错，他们无法逃离过父神的眼睛。
就在昨天，身为教父的欧尔大人找上了他们，轻而易举地将他们制服，是库珀用那几枚染血的铜币换取了对方最后的仁慈，用名为诺缇·瓦伦汀的贵族换取他们的自由。
“避开视线就行了，别再犹豫了，希尔弗，这是我们唯一的机会，我尝过他的血，他就是有那么大的价值。”库珀的眼白布满血丝，似乎已经完全被肉矿掠夺了神智。
“献上他我们就能自由吗？”希尔弗难免悲观，他不愿成为教父，父亲便让他趁冬天逃出石头冢，他原以为逃出石头冢就能摆脱父神，现在又被告知需要拿他人的性命来换，他实在看不见自由在哪里。
“希尔弗，闭嘴。”库珀从兜里掏出了那块猩红不详的石头，锋利的边缘闪烁着冰冷的光泽，“你难道要辜负利森的性命吗？欧尔大人已经很仁慈了，我们只需要将那名贵族带到地下，再让他的仆人去教会报案就行。”
哒哒——
听到脚步声，库珀狠狠地拍了一下他不争气的同伴，希尔弗这才注意到库珀的手臃肿了一圈，皮肤红得发紫，手指像腐烂的肉块般畸形下塌，刚刚拍打他的时候，几粒碎屑掉落在地毯上，赫然是肉矿的雏形，库珀的手已经快要矿化了。
“别扯我后腿。”库珀嗓音嘶哑地说道。
“你们好，我是这座庄园的主人，诺缇·瓦伦汀。”那位善良的贵族已经从阶梯上踱步走下，礼貌地向他们作自我介绍。
“您好，我叫库珀，这是希尔弗，您来过我们的小摊，我们的蔬菜都是自己种的，我们对管理农场很有自信。”这段发言已经被库珀练习了无数遍，虽然语句不太通顺，但也准确传达了意思。
诺缇面露欣喜之色：“最近明明是干旱天，但你们种的豆薯又脆又甜，是和你们的加护有关吗？”
库珀早有准备，对答如流：“希尔弗拥有炼金术师的加护，可以根据土壤的成分调配最合适的肥料，有助于蔬菜加速成熟。我拥有发明家的加护，制造储水装置和滴灌装置，最大程度地利用有限的水资源。”
“真可靠，能帮我看看我的农场如何改进吗？”诺缇跑向中庭，为他们领路，“我带你们去我的农场。”
库珀连连点头，希尔弗却一声不吭地看着地毯。
“呵呵，想要自由又不想付出点代价，怎么会那么天真，到时候事成了我会和欧尔大人说是我一个人的功劳。”库珀冷嗤一声，快步跟上。
希尔弗的目光从地毯上移开，落到了库珀随着行走来回摆动的手上。
作为“发明家”，库珀拥有一双灵巧漂亮的手，修理推车，摆弄机械，发明装置，样样精通，可现在，那只手开始了矿化，哪怕到时候真的摆脱了父神，库珀又该怎么活下去？
说到底，父神真得愿意放过他们吗？父神明明连他们的灵魂都要蚕食殆尽！
希尔弗暗下决心，尽快跟上了库珀。
这座农场很大，一眼望不到尽头，耕地被管理得井井有条，农作物长势很好，似乎并不需要建议。
库珀张望了一下四周，并没有发现仆人的踪影，便走进田垄间，招呼诺缇过来：“小主人，你看这里就很适合做个滴灌装置。”
诺缇正要走过去，却被希尔弗轻轻拽住了袖口。
“别。”希尔弗小声说道。
诺缇回头看他，露出困惑的神情。
“他想伤害你。”希尔弗不肯放手，他看过太多次了，看着他的父亲用血石一下一下地凿着信徒的后颈，直到那里的皮肤溃烂，血肉模糊，脊骨断裂，“很痛，永远都会痛。”
诺缇看着他，似乎听懂了他的意思，嘴角勾起了一个微妙的幅度。
仿佛一切尽在掌控。
希尔弗被这笑容恍惚了一下，才发现库珀已经拿着血石慢慢从背后接近，面露凶光。
“小心！”希尔弗惊呼出声。
……
迦百恩阴沉着脸，在侍者的带领下慢慢走入美狄亚会所深处。
侍者推开大门，老怀特已经等候多时，见他终于到来，眼中隐约闪过一丝戏谑。
“圣子阁下，您终于愿意赏脸光顾了。”老怀特的嘴角噙着一抹冷笑，不等迦百恩入座，自己先坐进了血红色的真皮沙发内，双手交叠着撑在沙发扶手上。
迦百恩沉吟一会儿，右手攒拳，重重地拍向自己的胸脯：“我拥护大地律法为我们的真神，不可能为所谓的贵族特权压迫普通市民，旧民，和任何种族的人们。”
落到心脏上的宣誓重重地响起两声，未曾改变老怀特的笑容，反而令其微微加深：“最近失踪人数剧增，骑士团似乎也有些自顾不暇了。”
迦百恩似乎早有预料，冷静回应：“骑士团及其亲属好友都已被纳入真神庇护之下，不劳您费心。”
“您确实和您的父亲有很大不同。”老怀特揉了揉太阳穴，似乎为此苦恼，“萨斯家族与皇室血脉相通，本应该是王最忠诚的臣民才对，而您却非要站在庶民一边。”
对方似乎并不打算继续与他虚以为蛇，迦百恩眼神一凛，灵性凝结而成的锁链如毒蛇一般缠绕上了老怀特的脖颈：“我知道，那些失踪事件与您脱不了干系，也知道这王都地底下藏着多少污秽。而您，竟然还敢在我面前装作无辜。””
“哈哈……哈哈哈……”随着锁链收紧，金属划破肌肤，老怀特没有一丝慌张，反而大声笑了起来，“圣子大人，您果然是个聪明人。”
很快，迦百恩便注意到不对，锁链已经将对方的脖子勒紧至茶壶嘴大小，却没有勒住血肉的感觉，那里的皮肤像是一层薄膜，渐渐被锁链撕破，下方暴露出来一大簇坚硬发黑的毛发。
他忽然想起了自己请诺缇吃的杏子蛋糕里的那颗老鼠头。
真神曾经告诉过他，深度三只是人类的极限，往下下潜意味着要和深渊更加紧密地融合，也就是要和非人的部分共存。
眼前的老怀特像是套了一层人皮的老鼠，两只狡猾灰暗的眼睛在眼眶微微一旋。
迦百恩一怔，他早该想到的，既然黛莲娜是唤灵者，那身为其父亲的老怀特很有可能也是一位突破了深度三界限的唤灵者，所以他才能驱使如此大量的污秽。
“圣子大人，即使您能折断我的头颅，也请您先住手。您恐怕也无法想象千万只污秽暴走的景象，毕竟……”老怀特抿起嘴角，话语轻飘飘的，“我是它们的母亲。”
迦百恩的额上流下一颗冷汗。
“如何，圣子大人，您作为民众的代表，是否可以冷静下来，再考虑一下王族的提案？”老怀特作出了“请”的手势，示意他坐下来慢慢谈。
迦百恩久久没有动作，直到一位侍者前来，打破了这份静默。
那名侍者俯身在老怀特耳边低声说了些什么，他的嘴角上扬得更高，露出一副胜券在握的模样：“圣子大人，您最近和瓦伦汀伯爵的孙女通信频繁，之前在神谕仪式上也是你和他联手彻底搞黄了我爱女梦寐以求的婚礼，想必他对你来说很重要，不是吗？”
迦百恩神色微妙：“你抓住了他，你想做什么？”
老怀特往后一仰，陷进沙发里：“圣子大人，这就要看您自己了。”