不知熬过多少个黑夜白天，牢门忽然“咣啷”一声被人打开。
一直蜷缩在草毯上的年轻囚犯，麻木的脸上终于微微颤动了一下，他艰难的转了转眼珠，见进来的狱卒并没有端着辞阳饭。
他下意识舔了舔干裂的嘴唇，想问却没敢问出口。
都是要死的人了，多一顿少一顿，又有谁会在意呢？
狱卒高喊着他的名字，叫他起身，但不知是饿的还是吓的，他双腿有些使不上力，只能任由两个狱卒一左一右架着他往外走。
七拐八拐之后，他被送到一处公堂上。
他没看到刽子手，也没有看到围观砍头的路人。
只看到气氛凝重的大堂上，挂着一块明镜高悬的匾额。
匾额下方坐着一个神情肃穆的官员，看服色品级，应是个大官。
囚犯深深埋下头去。
几个月来，他历经多次提审，从县衙到州衙，再到按察司、总督衙门，类似的场景早司空见惯，不同的大约就是，此处的官员品阶更高，堂上的人多更一些罢了。
反正自己，只管埋头认罪就行了。
叶谨川在端坐在堂上，看着被刑狱折磨的毫无生气的年轻人，暗自深深透了一口气。
他先往后堂方向看了一眼，继而才将目光落在堂下跪着的年轻案犯身上。
“今年六月，燧州木阳良家女徐云云一家四口惨遭杀害，可是你干的？！”
叶谨川的声音不轻不重，充满威压，更有引导。
邱昂熟练的将头一磕到地：“是小民干的。”
叶谨川微蹙了蹙眉：“你且描述当时的细节。”
“是，大人”，邱昂始终没有抬头，只语调麻木的讲述道：
“今年六月初三下午，我从城郊抄小路回城，看到徐云云独身一人走在路上，当时四下无人，路边野草又茂盛，小民看她貌美，便起了歹意，将她拉到道旁的树林里强/奸了她，她拼死挣扎、大喊大叫，我怕有过路的行人听到，就摸出一块石头砸在了她头上，没想到失手把她砸死了......”
邱昂舔了舔干裂的嘴唇，继续讲道：“就在那时，她父亲出城来接她，正好撞见我杀人，他说要报官抓我，我一害怕就追上去把他也杀了，就在我处理这两人尸体的时候，跟在后边的她母亲和弟弟也赶到了，我就一不做二不休，索性把他们全杀了。”
“徐云云的父亲年纪并不算大，又出身农户，想必力气不弱，你刚费力杀了徐云云，怎么还能轻易杀死一个要为女报仇的父亲，以及紧随而来的她母亲和弟弟，你确定是你一个人干的？！”
“是......是我一个人干的，我当时杀红了眼，我是做木工的，年轻，手劲大！”
“好！”叶谨川眼神中闪过一丝无奈，“你刚刚说，是怕徐云云的父亲报官，一时心急才把他杀了，你既怕他报官，又为何主动投案？”
“事后想想，我又怕又悔，而且纸终究包不住火，我不想连累家人，所以决定主动投案。”
叶谨川微微倾身向前，手肘撑在案几上：“那好，本官再问你，徐云云的弟弟多大年岁，你是怎么杀的他，细细说来！”
邱昂明显怔了一下，一直低垂的头猛地抬起，他有些疑惑的看了叶谨川一眼，又快速低下。
“他......他大概十二三岁吧，我还是用石头砸了他的脑袋，就这么......把他砸死的！”
“一派胡言！”叶谨川猛地一拍惊堂木，语速又快又急，“徐云云的弟弟只有七岁，否则单凭你一人，如何在他们一家四口全是清醒之时，轻易将人全部杀害，说！你是不是还有帮凶！？”
“七岁？！”邱昂被这一番逼问惊的一怔，“可是他们说——”话到嘴边，他立刻又止住了，重新将头磕在地上，含糊不清道：“是七岁！我......是我有点记不清了！”
“抬起头来！”
邱昂依言将头抬起，眼神中的麻木已由恐惧、疑惑、震惊代替。
“徐云云的弟弟就是十三岁！十三岁和七岁你都分不清，我看你不是不记得了，是你压根就没有杀人！”
叶谨川紧紧盯看着他，声音沉稳有力：“本官看得出来，你眼中藏着的恐惧并非源于杀人，而是那些藏在暗处，威胁你家人性命的恶徒......说！是谁逼迫你的？！”
见邱昂又是一味的磕头，叶谨川叹了口气道：
“你经过那么多次堂审，以往堂上的那些大人，都只要你把作案过程讲一遍，而后要你认罪就行了，但本官今天之所以反复向你确认，明白告诉你原因，是有人为你喊冤，还呈交了证据，你只说，你是在帮谁顶罪，但讲无妨，本官一定为你主持公道。”
邱昂似是被一语击中要害，不可控制的颤抖了下身子，然而，他低头思量一刻，最终也只哑着声音道：“没人逼迫小民，我说的，句句属实。”
叶谨川皱了皱眉，“我知道你是害怕，那本官就找个人来给你壮壮胆子！”
说罢，他朝着站在堂侧的薛守点了点头。
薛守会意，从一旁走出，朗声喊道：“传燧州木阳县令左世模过堂问话。”
话毕，一个四十出头，身穿七品县令官服的男人亦步亦趋入堂，此人身形臃肿，那身官服被他撑得满满当当，远远看去，活像一只灌足了气的皮囊。
邱昂看见左世模进堂，顿时如见鬼一般，竟跪也跪不住，先是浑身软泥一样瘫在地上，而后又强打精神匍匐着爬到左世模脚边，攀住他的的官袍下摆，哑声道：“左大人，我可......可什么都没说啊！”
左世模见状，忙不迭扯回官袍，嫌恶的向一旁闪躲，装糊涂道：“你胡说什么，我听不懂！”
“左大人听不懂吗？”薛守冷冷一笑，上前递过去几本账簿，“或许大人看过这个，就能懂了！”
左世模满心狐疑的接过账簿，随手翻开几页，只短短一刻，在这十冬腊月的天气，他额头上竟渗出豆大的汗珠，没等看全内容，整个人便“扑通”一声跪了下去。
他扯着嗓子，痛苦的哀号道：“下官该死，下官罪该万死，求叶侍郎饶命啊！”
“混账！事到如今，还敢求饶！”一个威严雄浑的声音陡然在堂后响起，紧接着，一位身穿常服却难掩帝王之气的中年男子，稳步从后堂走出。
薛守心中一惊，原来皇帝竟一直在后堂听审！
叶谨川起身让出主位，与众人一同跪下行礼。
众人山呼过“万岁”，皇帝在堂案后落座，他双眸深邃如渊，目光所到之处似能洞察人心，让人不敢直视。
“左世模，显德十八年进士，枉你当年的文章做的花团锦簇，策论写的精巧机变，如今，你就是这么当父母官的！给一个无辜之人头上安上杀人全家的罪名，就为收那点银子！你还配当官？你连人都不配当！”
左世模早趴跪在地上，浑身抖如筛糠。
他接到京令，只说是年末抽中木阳县令进京述职，万万没想到是为了这个早盖棺定论的案子，被打了个措手不及。
“陛下饶命，陛下饶命啊！”左世模几乎是涕泗横流，除了这句，再也说不出别的。
“皇上......”邱昂早已吓傻了，他本以为今日就是自己的死期，却没想到能得见天颜。
他心一横，咬牙爬跪着往前行了两步，悲戚呼喊道：“小民冤枉，小民冤枉啊！求皇上救救小人一家吧！”
皇帝命人搬了张凳子给邱昂，缓了一刻，邱昂才慢慢讲起来。
他是燧州木阳人，父亲在县令私宅里做马工，他的母亲带两个妹妹也在县令家后宅针线房做事。
他不想全家人一辈子在大户人家的宅子里为奴为婢，便去学了木匠手艺，希望能凭手艺攒钱给父母养老，给两个妹妹开个针线铺子。
入狱之前，他手艺已经小有所成，能够单独承接一些活计。
案发那天，他去邻县做工，很晚才返回家中，根本没见过什么徐云云。
可忽然就有一天，有几个衙差把他堵在家里，逼他在一张认罪书上签押，要他承认杀了同县的徐云云一家四口。
......
“邱昂，本县只问你一个问题，徐云云一家是不是你杀的，你若答是，就很好办了；你若答不是，就别怪本县大刑伺候，只能打到你说是为止。你若还不承认，你父母还有妹妹，就都得陪你一块死。”
......
“我原本指望在公堂上求左县令为我做主，等他说出那番话时，我才明白，这一切原来都是县令操纵的，”邱昂说着委屈愤恨的瞪了一眼跪在堂下的左世模。
“他是县令啊，我们一家人的生死都捏在他手里，我怎么敢说半个不字！”
“后来果然如他所说，接下来的一级级复审，都只是简单走个过场，我知道他们全都收了贿赂，只问我一句是否认罪，其他一概不管不问。”
叶谨川皱了皱眉，质问左世模：“真正的凶手究竟是谁？竟能拿出一百万两银子贿赂你！”
左世模情知再瞒无用，只哆嗦着说出了一个名字：“是......是常士珍！”
叶谨川深深蹙眉想了一刻：“你说的是边西马场主官，常士珍？”
“是，就是他！”
——
很快，西平侯世子江延舟便亲自押解常士珍入京，交由三司会审。
经查，负责监养大樑进献赤血马的马场主官常士珍，其子常佑生随母回乡祭祖，当日返城的路上遇见独行的徐云云，心生歹意上前调戏，因遭反抗心生不满失手将人杀死，之后更是指使仆从一起，将发现他作案的徐云云一家残忍杀害。
常士珍起初想绑了儿子去官府投案请罪，却架不住家人苦苦哀求，最终，出于护犊之心，他决定走动关系保下常家唯一的血脉。
其实按常士珍的俸禄，即便西平侯常给这些边塞老将补贴，他也根本没有巨额的银子，去打点这桩灭门惨案。
正是这个时候，有神秘人上门主动奉上银子，他才得以从县令，府尹，巡抚，按察司，总督衙门一路行贿，算上他家的余银，竟有一千万两之巨！
正是如此，才有了这层级“核审无误”的邱昂杀人铁案！
——
“花一千万两来买你我的命，不知是贵了还是便宜了！”
京郊荒湖上，一个不起眼的乌蓬小船里，元煦和肖则玉相对而坐。
“边西是军事重地，马场更是重中之重，若朝廷知道常士珍收的是大樑使臣的银子，指使他给赤血马下毒，那是诛九族的谋逆死罪！所以.....他恐怕是死也不肯供出幕后送银子的人是谁......这种情形，魏鼎臣该如何铲除？”
“只要做过，就必然会留下痕迹，我们先把这柄剑悬在他头上，让他这段时间无暇盯着你我，我们才好放手做自己的事......等我们离开之前，必要他为自己的所作所为付出代价！”