萧钰掩唇遮住面上的惊异，迎上明德帝的目光，出口的语气带着几分女儿家的娇俏：“父皇母后，莫要玩笑了。”
明德帝面上故作严肃：“哦？今日朕可没有开玩笑。”
萧钰等着他的下文。
“前些日子你母后还劝朕，莫要将婚事强加在孩子们身上，若是两情相悦之人，说婚才叫做好事，”明德帝笑得眼角挤出一股渔网皱，看起来很是慈祥：“朕觉着你和鸣琛关系不错，饶是今晨冒雨进宫，也没忘给他带府上的糕点。”
明德帝打趣完萧钰像是想起了往事：“朕年轻时候碰见些新鲜玩意与合口的吃食，也总忍不住想给朕喜欢的人带去……朕倒是觉着，钰儿和那时的父皇很像。”
陈皇后舀了勺雪蛤羹，腕间缠丝金钏撞在瓷碗上，叮咚如催魂铃，她面上端着却是一如既往儒雅温厚的笑容：“成婚乃大事，还当自个儿做主，钰儿怎么想的怎么说便是。”
明德帝继续笑着揶揄她，“朕也是这么大年纪过来的，你的小心思朕还看不清楚吗？”
萧钰抬头看向明德帝，几乎是本能地感觉到这位父亲慈祥的眼尾褶皱里似乎凝有冰渣。若放在前世，萧钰或许会欣慰这位父亲是爱自己的，但如今她直落落地感受到来自上位者的审视目光。
“父皇始终记挂着，儿臣感激不尽，贺将军少年英才，只是……他算儿臣一个说得上话的好友，儿臣对他绝无那般想法，今晨送的糕点也只是感激前段时日校验场上他对儿臣的照顾，怎好污了父皇清听？”萧钰语气平淡，不急不躁地解释，“且不说贺将军与儿臣关系如何，就儿臣与贺将军在朝中的身份来说，我二人成婚也是不合适的。”
眼下并非儿女情长的选择题，而是各方势力洗牌的权力赌局，萧钰说出这番话，否决的不是贺修筠这个人。普通好友也好，简单的谈情说爱也罢，萧钰必须在明德帝面前露明态度——她不会如萧懿姝那般脱离掌控，与贺修筠绝无成婚可能。
公主开府仪同诸侯，加之明德帝眼中的萧钰也日渐不再安分，若再嫁兵权在手的臣子，难免树大招风。
这也是明德帝对她的试探，自古公主便是威慑外邦的战略资源，明德帝心中明白，大夏三面环虎，国威渐衰不同从前，若将公主联姻内臣等同废掉这张王牌；况且真让贺修筠获得皇室宗亲身份，可借萧钰名义渗透六部，形成“上挟天子，下驭群臣”的局面，内忧外患，这是明德帝最不愿看到的。他需要的只是一个普通的官家女成家后充当质子，来捆住今后再去北疆的贺修筠。
瓷碗撞在小案上的脆响让殿内空气突然凝滞，陈皇后见状道：“既然钰儿不愿，父皇与母后不会勉强，”她看向明德帝，语重心长，“毕竟鸣琛是军营出身，不会体贴人，若真跟钰儿成了婚，怕是要受些苦头。”
不管萧钰对贺修筠是何心思，明德帝得到她方才那番答复足矣。着明黄龙袍的人抚掌大笑：“是朕考虑不周了，钰儿自小养在京中，没吃过什么苦头，应当要给她寻个贴心人才是，钰儿若是挑到个中意的，一定要告诉父皇。”
还有一点明德帝未摆在明面上说，自己膝下的三个皇子公主样貌出挑，旁的不说，自然要给萧钰配个样貌姣好的夫婿，贺修筠早年因大火烧伤毁了样貌，长相问题以萧钰的性子面上绝不会闹，心里如何想就不得而知了。
陈皇后适时放下白瓷汤勺，扬唇一笑：“正巧立秋那日皇上与臣妾要去香云寺祈福，不如再为钰儿求个姻缘。”
一顿饭在玩笑中结束，回公主府已是午时末。
天色仍暗，窗牖落下将雨打在芭蕉叶上的噼啪声隔绝在外，愈显一室寂静。
萧钰屏退侍女，独坐在鹿鸣轩内，小案前堆叠着几沓翻阅过的医书，铜灯盏里的残烛忽地爆了个灯花。
指尖抚过泛黄纸页，萧钰突然在“龙血藤”三个字上顿住，抖动的烛火将纸上的朱批映得狰狞如血，她按住“杏仁”条目下的小字：男子长久嗅此香，合欢时气脉逆行，阳亢而亡。
“原来如此。”宫中每月十五会进香，明德帝后宫嫔妃虽少，如今依然有召幸的习惯，若在其寝居殿内的香炉中投入苦杏仁粉……伽楠与苦杏仁同焚，会催生龙血藤的药性。
不可能是淑贵妃。是母后？
萧钰思忖着，甫一打开窗，被倒悬在房梁上的墨玦吓了一跳，“你这是做甚？”
墨玦跃下房梁：“殿下恕罪，属下怕扰了殿下。”
“探子来信，瑞王府查抄完毕，圣旨已下，十日后尽数处决，白银全数追回，但户部说其中有批官银的熔铸纹，像是……江南去年洪灾的赈灾银。”
萧钰若有所思：“难怪要借私盐案洗钱。”
*
暮色将倾时，萧钰的马车停在莳花楼后巷，恰逢冬瑶打起车帘绉纱，乐音适时从楼上流淌而来，箫声奏的正是上次途径朱雀巷尾时的《佩兰》。这曲子本该是清越出尘的，此刻却被吹得百转千回，平添几分妖冶。
半个时辰前，萧钰收到景珩带的信，美其名曰邀请她来莳花楼听戏。
莳花楼后门临江，寻常是大主顾走的地，萧钰这次走后门下了马车，远远迎上来一小倌，笑盈盈道：“姑娘是景公子请来的的客人吧？”
萧钰点头，旁的墨玦递上两锭银子，“烦请给我家姑娘带路。”
小倌急忙拥着萧钰进楼，停在最里头一室前，他便匆匆退下。
“长宁公主。”朱漆门扉自内而开，男人的红衣逶迤如流淌的血河，衣摆旁放着一管白玉箫，他执扇的手腕微转，鎏金扇骨上雕的牡丹花纹便活了似的。
萧钰淡声从容应道：“兰公子。”
“哟——我说哪来贵人多忘事的说法，长宁公主不是好好记住了在下。”红衣男人忽然俯身，折扇“唰”地展开，煽动香风阵阵，说话的尾音也浸了笑：“公主瞧我这新制的扇面可好？”
萧钰掩住口鼻，被香气熏得眉间一皱，同时也瞧了个清楚——扇面上画的夜叉，獠牙张扬。
萧钰的举动被他看在眼里，“这香名‘骨中欢’，为当今炼香圣手所炼，是不多得的好物，公主不必忌惮。”
萧钰迎着软垫上男人的视线，声音冷沉，颇有居高临下的警告意味：“你究竟是谁？以景珩的名义叫本宫来此地有何事？”
“在下兰玉堂，”他笑道：“在公主面前，景小侯爷的名头比可在下的好用多了，头两回见着公主便觉着有缘，奈何公主不肯赏脸，今日特地邀请公主来观戏。”
“本宫没有闲情雅致同你听戏。”萧钰转身要离开。
“那不知公主有没有兴趣了解南疆的毒虫和影蝎卫？”兰玉堂持玉箫轻点屏风，墙内显出一扇暗门，潮湿的霉味混着血腥气涌出。
他抚过壁灯浮雕，朱雀目应声转动，暗室豁然亮起烛火，这间暗室不大，地上赫然躺着两具尸体。
“今日晌午，第二批赈灾银启程从京城运往浣南，”兰玉堂用扇骨挑开尸体衣襟，露出一人腰间虎符状的烙印，“押运官兵全数失踪，此为其中一人。”
萧钰看向着装截然不同的另一具尸体：“他又是何人？”
兰玉堂用帕子裹住手翻检尸体，露耳后一道细小的刀疤，胸前坦露出一枚刺青。
萧钰若有所思：“本宫听闻南疆影蝎卫身上刺有刺青，且入关前会削去耳骨，当是截获押运官兵的这伙人？”
南疆人擅养虫、制毒、炼药，影蝎卫是南疆一伙不知来历的死士，亦是幕后之人的杀戮机器，常年盘踞于大夏浣南一带，没想到扩张到了上京。
兰玉堂哑声开口，答非所问：“公主可知为何南下的赈灾官兵要铸虎符纹？”接着，他用箫管挑起尸体的手，指腹厚茧的位置与瑞王府暗卫分毫不差，“因为真正的影蝎卫……早十年就混进大夏兵部了。”
他看向地上的尸体：“那只是个赝品。”
说罢，兰玉堂微微拉下衣襟，垂落未束的鸦发同雪肤相映，最夺人目光的还是他心口一处完整的黑蝎刺青。
那刺青的尾勾随呼吸起伏，竟似活物般蠕动。
萧钰瞳孔皱缩，嘴唇微启，却一个字也说不出来。
烛影打在兰玉堂面上，眼尾扫出一抹妖异，眸光讳莫如深：“影蝎卫胸口的刺青，用的是掺了蛊虫的血墨，除非尸身腐烂，否则永远形如活物，洗不去也剜不掉，刺青中暗藏蛊卵，叛逃者会遭万虫噬心而亡。”
“你既是影蝎卫，又告诉本宫这些，何尝不是叛逃？”萧钰厘清前因后果，再抬眸已是神色自若。
兰玉堂凝着萧钰那双灵动狡黠的琥珀色眼眸，只听见对方问：“本宫猜你有抑制蛊卵发作的法子，但光靠药物维持非长久之计，你想拿什么筹码与本宫做交易？”