谈判是一场博弈。
皮耶罗太了解自己的学生，仿佛把所有天赋都挥洒在机械工程领域，好吧，炼金勉强也有点灵性，除此之外一无可取，性格更是不成器得很。
过去为了理念纷争公开顶撞上层，取消待遇后蹲了几天小旅馆，没怎么受苦就被瑟雷恩捡回去吃软饭，之后更是申请调离王家工坊，到边境唯一保留[阿索斯]动力系统的工坊开展研究项目——此举等同放弃深秘院准入资格和所有名誉地位，自绝前程，但登门道别时完全看不出失意，王城或边境，对这家伙来说就像换了个实验室一样平常。
工作研究之外，几乎无欲无求。
哈，还要再加一个瑟雷恩。
被戳中要害的青年垂下眼睛，用长睫掩去眼底情绪，他当着皮耶罗的面摘下保暖手套——暴露在视线中的手腕骨节分明，手指苍白修长，手背隐约能看到青色血管，没有劳作产生的粗茧，也没有诅咒留下的深黑，是年轻的、生机勃勃的一双手。
皮耶罗沉吟片刻，这确实出乎他的意料。
“……费雪不是你？”
“是我。梅洛彼得堡之后，很难用言语解释……”
“向我证明。”
面对咄咄逼人的导师，余弦叹了口气，取出怀表：“时间校准，开始第一轮测试——”
……枫丹水位持续上涨，阿蕾奇诺拒绝多托雷大部分提案，只保留……
回神时皮耶罗惊觉自己居然在写工作计划，时间已过去两小时，而他的学生窝在沙发上喝咖啡，一脸倦容。
随手把纸张焚烧成灰，他问余弦：“第几轮？”
“第五轮。”
“结论是什么？”
“神明，或者接近神明的位格，否则白费力气。”
斯卡拉姆齐下落不明，陛下此刻身处……北方防线补给……须弥教令院……
皮耶罗强压下脑中杂念：“璃月给你什么条件？实验室、工坊还是研究团队？一应资源待遇，至冬只会更好。”
“我来至冬只为了瑟雷恩……他是我最重要的朋友，我必须见到他。”
“他不在至冬城，所处区域你没资格也没能力涉足。”皮耶罗当即拒绝，又补充了一句，“安分呆着，我向你承诺，总有见面的机会。”
“我不想再等待了，老师。”
交涉陷入僵局，皮耶罗不置可否，从桌上随手取了份文书浏览起来，把等待回答的人晾在一旁，至冬主场，该认清形势的另有其人。
书房很安静，静得能听到窗外呼啸的风声。
余弦放松紧绷的脊背，用了一点时间调整呼吸，久到皮耶罗都以为他接受了，这才平静开口。
“受不明因素影响，我还有七天时间。别深究，除非您还想开始第六轮测试。”
“您可以拒绝我，也可以用各种方式强留我，机会仅此一次。”
潜台词两个人都心知肚明。
“去一趟耗费不少人力物资，仅为个人意愿支持你的冒险并不现实。”
愚人众统括官放下文书，比起刚才的拒绝，口风显然有所松动。
余弦从包里掏出一卷手稿放在书桌上，示意可以先验货。
“船舶辅机应用……”
皮耶罗翻了两页，不知不觉速度就慢了下来。
他也是涉足不少领域的智者，学识渊博，眼光非同一般，很快就判断出手稿的价值，同时发现了关键处故意留下的空白段落——手段拙劣得令人发笑。
“至冬不缺这点花边点缀。”他把手稿扔到一边。
“哦，是吗？”余弦也不生气，若有所思地说，“枫丹工程师好像持有不同看法。璃月的话，有位先生表示愿意联系黑岩厂，帮忙看看是否可行。”
大陆七国，以枫丹、璃月和至冬的船舶水平最为先进，为了掌握交通命脉，高层都在试图通过技术积累、市场优势、资源分配等方式占领先手，使后继者难以追赶突破。以目前形势，谁能笑到最后还未有定论，但枫丹和璃月有的，至冬绝不能落下。
学生有所长进本该是欣慰之事。
长出来这点心眼子全用来对付老师就得另当别论。
皮耶罗瞥了一眼糟心的学生，用手指轻叩桌面：“成交。”
见好就收的道理余弦还是懂的，他顶着高压奋笔疾书，最后还礼貌地道了声晚安，这才跟着幽灵般出现在门口的副官去客房休息。等人走后皮耶罗不着急整理手稿，而是走到窗边，抬头看向深邃的夜空。
[女士]陨落，[散兵]失联，看似风向不利，但棋局还远未到收官之时。
只要[队长]还归属至冬，就毋须担忧这枚棋子倒向他国……
“……朋友？”
四下无人，他忽然发出一声嗤笑。
清晨的街道被积雪覆盖，统括官府邸门口，接到护送任务的达达利亚还没来得及说什么，就被高大的自律机关挤到一旁。桑多涅从机关手臂跃下，她的席位和资历都在达达利亚之前，前辈排挤后辈有什么问题，完全没问题。
余弦随她向外走了两步，顾及对方立场，特地先以目光询问。
“他知道了，所以下令由我筹备。”桑多涅说，“只要有研究成果，过程如何并不重要。”
在他们身后，工作人员已结束装载调整，本次启用的雪地摩托出自[木偶]麾下工作室，以元素提纯的阿索斯物质为动力源，属于目前最顶尖的技术水准，还无法投入量产。
时间紧迫，桑多涅简短和余弦交流了近期研究中的几个难点就离开了，留下达达利亚双手环抱胸前，只盯着，不说话。
“上次不告而别，责任在我。”余弦认真道歉，“牵连到你并非本意，对不起。”
“要是道歉有用，还要愚人众干什么？”个人情绪不论，命令必须执行，达达利亚率先上车，回身招手，“上车，需要我说[请]吗？”
雪橇摩托的轰鸣打碎清晨的宁静，行人自觉避至道路两侧——愚人众是女皇意志的执行者，一切个人行为都必须为之让道。内城还算有所收敛，出城后雪地摩托百无禁忌，风驰电掣，像一道闪电掠过苍茫的林海，偶有雪鸮从林间惊起，茫然俯瞰不属于自然的钢铁猛兽。
达达利亚心头有气，一路闷声狂飙，好几次他故意制造颠簸，下坡俯冲，甚至极限甩尾，除了抱在腰间的双臂控制不住地收紧，身后居然没有丝毫动静，更别提抱怨。他当然不知道余弦来之前除了针对寒冷地带的物资准备，还找专业人士进行前庭锻炼，学习了滑雪、特殊驾照和野外生存，现在自己上手驾驶雪地摩托也不在话下，又怎么还会晕车？
临近中午，他们按计划找到沿途补给驻点，临近村庄的孩子们听到响动，隔着围栏探头张望，就像树枝上毛茸茸的小团雀。达达利亚掏出摩拉和糖果交给为首的高个男孩，小团雀叽叽喳喳地四散而去，没多久就有村民送来两尾冰钓的鲜鱼。
谢天谢地，驻点士兵负责烹饪午饭，而不是达达利亚。
新鲜鱼肉搭配土豆、胡萝卜一同炖煮，洋葱莳萝去腥，月桂叶增香，温暖的浓汤极富乡村特色，余弦学着当地人的吃法，把硬邦邦的烤面包泡进汤里，既饱腹，也驱散一路奔波的寒意。吃完饭他主动包圆了洗碗的活，终于让达达利亚略微消去几分恼意，给了个沟通的台阶。
“你去那边干什么？”
“找人。”
达达利亚扬起眉毛，他收到的命令非常简单——保护余弦，前往北方找到卡皮塔诺。
人身安全被放置在首位，其次才是寻人。
作为统括官，皮耶罗向来深藏不露，很少在其他执行官面前展露个人倾向，轮船上亲口承认师生关系足够让达达利亚生出好奇心，更别提任务还牵扯到他在意的另一位前辈了。
“找谁？”
收回看向远方的视线，余弦对达达利亚笑了笑。
那笑容让达达利亚有种强烈的既视感，等到再度启程，驾驶摩托行驶在广袤雪原上，他才忽然想起来——
托克七岁那年，家里终于松口同意晚上去看极光，小家伙裹得严严实实，被他牵着走过夜晚的松林，脸颊冻得通红，却一点都不觉得冷。
极光也许会来，也许不会来。
而他们满怀喜悦，满怀期待，就像是……去奔赴一场未知的约会。