陆还青听见异动，忙捂着伤处前来探看。她瞧见这女子，也是讶异，去试探性地出声问道：“你是……任晓芸任姑娘？”

那厢任晓芸便点头应下。

二人曾在素家庄有过一面之缘，彼时任晓芸假扮宋长安欲给妫越州下毒，而陆还青则是混在玄机阁的一众人马里伺机而动，之后便无甚接触了。不过陆还青姊妹两个后来与宋长安关系不错，于是也从她的口中听说了任晓芸及当日的行动原委。此时陆还青见到是她，倒是不着痕迹地松了口气。

“此地不宜久留，咱们有话出去再说。”任晓芸道。

迟不晦回头瞧了瞧陆还青，见她点头，倒也无甚异议。她随手扯下衣摆上的布料，打算先替陆还青简易包扎伤口，又问道：“青罗刀呢？”

陆还青抿唇，将一直背在身后的手拿出，果真正是那盛着碎刀的刀鞘。迟不晦看了眼，便不再多言，飞速在陆还青肩上打了个结。两人跟着任晓芸，很快便出了牢来到地面之上，而后又马不停蹄向山下逃去。有任晓芸指路，又有迟不晦高强武力，这一路也算有惊无险。几人刚到山下，强硬撑了一路的陆还青终于体力不支，险些摔倒在地，任晓芸忙将她扶住。

“方姑娘恐怕是失血过多，咱们先去镇上寻处医馆罢。”她对迟不晦快声道。

迟不晦挑眉，先去为陆还青搭脉。哪知后者这时倒还有意识，挣扎着从胸襟中掏出一丸药便硬吞下去，还虚声解释道：“无碍，这是姜问神医所赠‘保命丸药’，总不能叫我拖了后腿。灵霄派积威甚重，这附近的镇里恐怕亦多有爪牙，咱们还是快走为上！”

迟不晦点头，一下将陆还青接来背在身后，对任晓芸道：“三个人太显眼，不如你先去租匹马——有钱没？”

任晓芸愣了一下，便点点头。

等三人终于找到了一处山野间的无人破庙安置之时，天色已然大暗。围着火把，迟不晦再三去捏陆还青的脉搏，同时对她恢复红润的面色啧啧称奇。

“姜问的药，这也太灵了罢！”她叹道，“这何止是‘保命’，‘起死回生’也说得过去啊！你身上这就全好啦？”

陆还青面露赧然，道：“伤口还是有些疼的，不过……大约不碍事，倒也不必再忙寻医问药之事了。”她顿了下，又对离得稍远的任晓芸开口道：“多谢任姑娘前来相救。早听长安说任姑娘侠骨柔肠，如今一见，果真她所言非虚。”

任晓芸原本似乎正在发呆，乍听得这话便惊了一跳，忙摆手道：“方姑娘谬赞！我、我不过是偶然听见了，有人说灵霄派的地牢里关着两个妫大侠的同伙……这才想去瞧瞧……”

迟不晦闻言便道：“嘿，她现在可不姓方啦。”

陆还青适时开口道：“我姓陆，陆还青。这位是妫大侠的好友，江湖人称‘千金不晦生死迟’的第一杀手，迟不晦迟大侠。迟大侠，这位是任晓芸任姑娘，曾经在素家庄时便曾对我们出手相助，也是宋长安的朋友。”

迟不晦心中对“大侠”这一称谓还是别扭，不过因着要在生人面前体现风度，此时并不会表露出来。她应了声，略一琢磨，又大大咧咧地对任晓芸问道：“既然在素家庄就见了面，你咋没跟她们一起回桃花村呢？”

任晓芸低下头，道：“我那时……还有别的事。”

陆还青知晓她还有一位兄长，不过任晓芸此时语焉不详，倒也不好深问。于是她便打岔道：“任姑娘怎么会在灵霄派里？”

任晓芸身体抖了一下，沉默良久，才道：“我是随着我哥哥，我们自云州探亲回来，他便前去投奔了灵霄派连掌门……”

迟不晦“啊？”了一声，还未说话，却突然耳朵一动，眼睛望向门外的黑暗之中，手中已干脆利落从火堆中折下一截木枝来。陆还青见势不对，忙扯过任晓芸向神像之后躲藏。

外面的脚步渐行渐近，迟不晦随着那室内火光的跃动一下便闪身到了房梁之上，这一动作无声无息，只掀起一阵幽微的细风，掺进了那鼓噪不休的火影之中。

“吱呀——”

一时狂风又起，竟将那庙中破败的门窗推开一道缝隙。迟不晦犹如隐匿身形中的一尾蝮蛇，眼睛在黑暗里尤显明锐，瞬间便已定位到那缝隙之中已显现的腿脚，手中的木枝应时便破空刺去！她的身形亦随之而动——

“嘭！”

“小心！这庙里有人！”

那木枝竟在千钧一发之际被惊险避开，深深刺进地面。于此同时，外面也有人声响起。

迟不晦听得眉梢一动，忙收势后掠，哪知此时面上竟已逼近一袭剑影，她大笑一声，转而飞脚便向对方手腕踢去，趁势同人过起招来。

“——等等！我怎么觉得方才那声有些耳熟呢……”有个女声先是纳罕，后又惊诧，大叫道，“霓姊！哎呀你俩快停下——迟不晦！！！”

二人先后落地，迟不晦把玩着自宋霓手中抢来的那柄剑，道：“方才是你，反应不错嘛。我似乎听说过，是你么——从前也干杀手这行？”

宋霓盯着那剑，心中一时不忿，不过她向来冷静，便只道：“在前辈面前献丑了。”

宋长安这时已气冲冲地跑到二人中间，叉着腰对迟不晦道：“好你个没良心的千金不晦！我和霓姊她们这趟可是专门来救你，你还恩将仇报！”

迟不晦将剑丢给宋霓，瞪大了眼睛问道：“啥？来救我？你们知道我在灵霄派啦？”

宋长安冷哼一声，眼尖瞥到从神像后面现身的陆任二人，却也十分吃惊，一时竟不知该先问些甚么：“诶？！你、你们都逃出来了么？！等等，任晓芸你怎么也在这里呀？你们是怎么出来的？？？”

陆还青张了下嘴，还未出声，便忽然给个突然冲来的人影紧紧扑了满怀。

“姊！”是陆红晟带着哭腔的声音，“我终于找到你啦！！！”

陆还青似乎想笑一笑，却始终没能成功，她低下头，也不顾身上伤处的疼痛，同样紧紧地拥住了这同胞妹子。

这时，还是宋长安这一行人中的一名女子上前笑道：“好啦，好啦！这回倒是巧了，咱们来的路上还愁呢——该怎么救人才好？如今也是阴差阳错，好在皆大欢喜！咱们快进去一起说说话。迟大侠，陆少侠，为了找你们，我们可也费了不少功夫啊。”

于是围着火堆烤火的队伍又扩大不少，方才那女子自我介绍叫“唐潇”，她们都是来自桃花村，这番一路北行，除了为铸剑山庄招收女徒之外，也是为了寻找陆还青和迟不晦的下落。

“……原本大家只以为是陆少侠一时不慎遭了素是然那厮的暗算，被带到了灵霄派。然而楚人修楚少侠又查到，玄机阁恐怕正是以‘金屋’为引设计擒下迟大侠，才顺利与灵霄派达成同盟……”

“等等？”迟不晦没忍住插嘴道，“楚人修？那是铸剑山庄的少庄主么？他怎么来管我们的事？是他果真和妫越州……”

“哎呀你想到哪里去了！”宋长安没忍住大声道，“楚人修是个女人！她现在也不是铸剑山庄的少庄主了，哼，少庄主其实是我州州姊哦！”

迟不晦与同样面露呆滞茫然的陆还青对视一眼，忙着还要追问，却听任晓芸悄悄开口道：“这我也听说了一些。原庄主楚柞暗害养姊楚颐寿夺来的庄主之位，后又算计妫大侠，并弃妻杀女。好在他养姊掉落谷中并未身死，千钧一发之际同妫大侠齐力逃出，将其诛杀并悬尸城外。妫大侠还拜了她做师母。楚颐寿是铸剑山庄名正言顺的庄主，又将妫大侠立为少庄主，她是非分明，并未对楚人修母女两个多加追责，而是将其收留在了庄中。”

唐潇便点头道：“这位姑娘所言不错。不知是何人？”

任晓芸有些紧张，不太自在。陆还青便替她向众人介绍了一番。宋长安面露喜色，她原本就特意同任晓芸贴近坐下，如今在她旁边，便悄悄问道：“你是不是不再管你大哥了，要跟我们在一起了？！”

任晓芸瞧她一眼，又飞快偏过脸，轻轻点了下头。

迟不晦没有注意到这二人之间的动静。她静静地消化了一番方才听到的消息，不由哀叹道：“该死的姓赵的！该死的连老头！我究竟错过了多少啊！”

陆还青深有同感，不免也轻叹了口气。她向紧贴自己、正忧心忡忡去瞧那伤处的陆红晟微微一笑，摇头示意无碍，便又问道：“这么说来，铸剑山庄也是我们的同盟？桃花村里的人，全都出来了么？”

宋长安点头道：“不仅铸剑山庄，还有素非烟那里咧！咱们不仅达成同盟，还齐力招收女徒，如今已在江湖上成了风尚啦！连带着不少小门派亦纷纷效仿。至于桃花村里的人，除了轮守的姊姊，也大都出来做事了。我们这趟不仅是为了将你们救出来，也还有别的任务呢！”

“喂喂，”此时平复好心情的迟不晦却面露不满道，“这趟可是我们聪明机智，在任晓芸的帮助下自己逃出来的！还说救我们，有连奇那把老骨头坐镇，从外面动手只怕难如登山啊！妫越州呢，那个没良心的怎么没来——我可都是受她连累，不然那姓赵的能瞄上我吗？这回我连金屋都启动机关炸了一个呢！”

唐潇闻言便道：“迟大侠切勿心急。州姊……她另有要事在身。其实这回，正如方才长安所言，我们也是为了它——我们要找到一个地点，那里恐怕正有明坤神剑的神力奥秘所在。”

“甚么地点？”迟不晦更不明白了，“妫越州去铸剑山庄不就是为了它么？事关明坤神剑，似乎是个甚么册子，如今已到了连奇的手中。”

她说此话之时，陆还青与任晓芸同样面露不解。

“‘觉明道，枉生崖’，”唐潇回答道，“这是一位前辈留下的讯息，她与楚庄主是挚友，正是为追寻明坤神剑的奥秘而下落不明。那册子虽落入灵霄派之手，如今倒也无甚紧要了……不过，迟大侠方才话中所言，不知那‘姓赵的’是何人？是否是如今玄机阁里风头无量的二把手，朱家钱庄的管事夫人——赵荷华？”

迟不晦心中思量着“觉明道、枉生崖”这六个字，只觉得似乎对此有种难以捉摸的熟悉感。此时闻言，便点头恨声道：“是她，就是她！这女人心贼得很，自来深记妫越州的杀子之仇，又惦记着我的金屋钱财，没将她跟那连老头就地除去，实在难消我恨！”

唐潇闻言，与一直默不作声的宋霓对视一眼，方低声道：“上次燕回来信，这人……倒与素家庄素庄主有些牵扯。”

“素非烟？”迟不晦不由得奇道，“她不是跟妫越州一道么？她跟那姓赵的还有啥牵扯？”

赵荷华与素非烟母亲的关系，确实少有人知。而两人所属势力则又在明面上立场相对，因此素非烟与赵荷华之间的私交，也自然容易被议论纷纷。对此，二人亦心知肚明。

“赵姨差一步便要赢了，怎么此时倒停下了？”

焦州娀阳境内，素非烟正好整以暇地望着方才接了消息便沉默不语的赵荷华。后者回过神来，瞧着那厮杀惨烈的棋局，微微笑道：“既然胜负已分，又何必急于一时？”

素非烟道：“此时不急，想必是这当下成败便如蝇头小利，难动人心啊。再不然么，便是放了长线钓大鱼，所谓成败与否，亦不过是步步为营罢了。”

赵荷华不动声色，温声道：“你果然是个聪明的孩子。贺婴假若知晓了，自然也会高兴。”

素非烟将手中捻的白字丢回盒里，笑着问道：“赵姨对我妈妈如此思念，为甚么从来不肯明说你们之间的误会呢？我真的好奇——是甚么让你们割袍断交，再不相见。”

赵荷华道：“那么你呢，你会为了甚么同你的朋友绝交？都说母女连心，难道便猜不到她必会大为生气的缘由么？”

素非烟道：“总不会为了男人。”

“哎呀，”她望着赵荷华霎时捉紧座上扶手的动作，继续笑盈盈地开口道，“这如何值当呢。兴许你千辛万苦抢到的男人，也不过是个三流货色，面上装的彬彬有礼、深情不悔，实则早在外面花天酒地、勾三搭四啦。兴许呢，还会给你抱回来几个孩子来养，只是保证绝不叫你瞧见那孩子的生母罢了——多缺德的东西！”

“——非烟，”赵荷华语气平稳地打断了这话，面上却早已褪去了一切神情，“你年纪还小，所以我不会同你生气。贺婴走得早，约莫是还没来得及告诉你：一个女子傢人生子的紧要性。”

“哦，”素非烟感觉到自己的耐心正在飞速流失，不过她总是擅长伪装的，便仍旧笑道，“那么现在，是赵姨要同我讲了？”

赵荷华盯着她瞧了一会儿，却道：“非烟，我说过，你是个聪明孩子。哪怕一时