锦衣卫昭狱。
阴湿的石阶蜿蜒而下，每往下走一步，寒意就顺着胫骨往上爬。甬道两侧的铜油灯明明灭灭，在苔藓斑驳的墙上投出扭曲的影子，像无数枯手在石缝里抓挠。
更漏声从极远处传来，可你数到第三十七滴时，那声音忽然变成了指甲刮擦头骨的回响。
陈年血垢在潮湿里发酵的气味，混着生铁刑具的锈腥。暗红色苔藓爬满了整面石墙，仔细看才发现是层层叠叠的血手印——最底层的已经发黑，中间泛着酱紫色，最上层的还带着新鲜的血沫。
墙角蜷缩的人形突然抽搐，铁链哗啦作响，那些"苔藓"里嵌着半片指甲。
刑房的铁门虚掩着，门缝里渗出幽蓝的光。推门的刹那，十七种铁器在阴风里摇晃相撞，发出细碎的呜咽。墙上钉着张完整的人皮，褶皱处还挂着血珠，在寒气里凝成猩红的冰棱。
烧红的火签插在炭盆中，青烟蛇一样缠绕着房梁，把天花板上吊着的铁钩熏得发亮——那钩子尖上还粘着缕缕肌理，像是刚把什么人从锁骨处整个挑开。
锦衣卫的鱼龙服在黑暗里泛着冷光，他们正在给犯人"梳洗"。
滚水浇过三遍后，铁刷子刮在鲜红的肌肉上，发出沙沙的声响，像春蚕啃食桑叶。受刑人的惨叫卡在烧焦的喉管里，变成一串咕噜咕噜的血泡。
"换冰盐水。"白小碗尖细的声音像生锈的刀在磨石上拖动。
当惨白的水柱浇上裸露的神经时，整座地牢突然安静了——所有囚犯都屏住呼吸，他们知道这种寂静之后，会爆发出怎样非人的哀嚎。
而狱卒们正用铁钳拨弄炭火，火光在他们绣春刀的吞口兽纹上跳动着……
诏狱深处忽然传来铁链断裂的巨响，紧接着是重物坠地的闷响。但没有人抬头，只有墙角的蟑螂窸窸窣窣涌向声源——它们知道，在天亮前，那里会多出一具新鲜的尸体，眼窝里将开出晶莹的冰花。
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“这水刑的改良过程暗藏玄机，从最初简单的溺刑到能精确控制肺部破裂程度的‘三更雨’，这种后宫运用的炉火纯青的技术还得是我来帮你们推广啊～”
白小碗一张瘦骨嶙峋的脸，凑近烛火端详刑具时，鸦青色睫羽在眼下投出锯齿状阴影，整个人宛如从古墓壁画里走出来的艳鬼。
他正在用银签子挑去指甲缝里的血痂，猩红曳撒下摆扫过满地碎齿。
听到身后传出的急速脚步声，白小碗忽然仰起头笑，左侧犬齿尖上沾着点朱砂——那是他清晨替太后上唇妆时无意蹭到的，此刻倒像刚啖过生肉的野兽。
“廖同知来得正好！”
缠金丝的蹀躞带勒出凹陷的肋骨轮廓，随着呼吸起伏时声音像生锈的琴弦刮过耳膜，他起身时腰间玉佩撞出清响，过分纤细的腰肢裹在玉带里，让人想起蛇类褪下的空皮，
不等廖项贤发问，白小碗先声夺人，尖着嗓子：“锦衣卫衙门的诏狱新换了十八套刑具，缺个试刑的活桩子，正好用他来试试。”
廖项贤的脚步渐渐缓了下来，他眼皮微微一跳，望着那棒在刑架上，被虐到血肉模糊体无完肤的人，刘得顺，王蘅，见识不少刑讯的场面的廖项贤还是有些惊骇。
两人的头发连带头皮硬生生撕扯了下来了大半拉子，嘴里血糊潦乱，又残又埋汰，牙齿都没了。
廖项贤转头看着旁边表情淡漠的白小碗，眼眸一皱：“白公公，你这是在报私仇啊！”
白小碗不急不慌，将银签子放下，许是无比的记恨上次被他扒衣服的事，一向表面功夫做的极好的他，这一次竟然连头也不抬，慢悠悠不客气说着：“我现在代管锦衣卫，是在帮太后做事，廖同知还是莫要多揣测了。”
廖项贤刚准备回怼什么，转念一想：这家伙毕竟是太后派来的人，只要不干有损锦衣卫的事，也不好多干涉什么，算了，自己还是别给寒十惹麻烦了。
于是廖项贤哼声道：“白公公还是悠着点，毕竟是人命，就算是在锦衣卫的昭狱，死了人可也是要上报的！”
白小碗垂着头，斜睨了一眼他，森幽道：“放心吧，我也不想让他们如此轻松结束这条贱命！”
廖项贤摇摇头，大步离开。
“啊！啊！饶了我吧……”
身后的凄惨声不绝于耳。
“这个白公公简直太狠了，看着文文弱弱的，哎呦喂，这下手……竟然如此残忍！”候寿追上廖项贤的步伐，忍不住道。
廖项贤忽然停下脚步，面色凝重，对候寿说：“让手下人都警觉点，也不知道这个白公公要搞啥。”
却见候寿眼珠子滚了几滚，旋即煞有介事：“我知道！他吩咐马元几人，去找带一个什么形状的胎记的人，”
廖项贤眼睫一颤，有些意外：“胎记？”
候寿紧紧抿嘴，笃定点头：“嗯！”
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东厂衙门。
凤耳进门俯首道：“大监，那白小碗在找一个带着胎记的人……”
末峦正端起茶盏，听闻这个消息，他手下动作一滞，眼眸快速滚了几滚，面色即刻升起一丝会意之色：“哦，原来如此啊！”
他顷刻间理清了所有的事情。
这白小碗缘何进宫，又为何一直撺掇着要去太后身边，转眼间即能得到太后重用，甚至让他代管跟自己几乎平级的锦衣卫！
「这一切的一切，都源于——太后是在找他的儿子呐！
呵呵，找吧，反正他也找不到的！
只是，太皇太后开始怀疑我了！
……
呵呵，木已成舟，她又奈我何啊！」
沉思片刻，末峦才喝了一口端在手里许久的茶，待茶入喉，兀地撩起眼皮问：“嗯，这个白小碗是从哪里来的？”
凤耳回禀：“之前查过，郎叶窟！”
“郎叶窟……”末峦咀嚼片刻，双眸骤亮，他咧嘴惨淡一笑，随即脱口而出：“呵呵，徐乙！这就对了！”
末峦将茶盏一掷，猛然从太师椅上起身，走去旁边的一盆他侍弄了许久的绿植，拿起抹布一片片叶子擦拭。
末峦抓着一片叶子，小心擦拭上面落得一点点的灰，幽幽念叨着：“这个白小碗真的厉害，就抓住了这么一丁点的线索，就谋划了如此漫长又远大的计划！从一个小地方一步步实现自己的目的！”
凤耳微微摇头咋舌：“确实…不简单！”
末峦虽然将叶子擦拭了干净，看了看，最后一把又将那叶子给扯了下来，他眼眸阴翳：“让他知道了我的秘密，看来必须得将他灭口了！”
凤耳面上拂过一丝犹疑：“……呃，太后转门给他配了姚公公在身边。”
“姚白相！”末峦双眸颤抖，听闻这个名字，他着实意外，哼声诧异道，“太后都舍得将这么个宝贝级大内高手送来保护白小碗？！呵呵，看来，这是铁了心防着我了。”
末峦走去瞭望台，望着夜色下的上京城。
残月从溃烂的云絮里挤出脓水般的黄光，照得琉璃瓦泛起尸斑似的青灰色。
雾霭在飞檐斗拱间凝结成团，时而幻化成三头六臂的鬼影，时而又坍缩成婴儿蜷曲的形态。
远处的护城河突然泛起鱼鳞状的涟漪，倒映的灯笼却静止如血痂——仿佛有无数透明触须正从水底探出，轻轻拨弄着虚实之间的界限。
末峦有些心烦意乱……
凤耳似乎并不甘心，挺了挺胸膛凑到末峦跟前，小心翼翼探问：“大监，这姚白相……到底是什么等级了，要么我去会会？”
他话一落，末峦连忙抬起手打断他的想法：“算了！我可能都不是他的对手！风口浪尖先缓缓，那白小碗现在是帮太后办事太后供着他，若是他的事一直办不成呢？呵呵，先让其狂，再让其死！”
凤耳微微俯身：“是。”
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华丽的马车慢悠悠行驶在官道上。
魏青羡掀开帘子，将手里的报信鸟从窗口放飞。
这才转过身，敛起面色，即刻对车厢里的几人，煞有介事说着：“最新消息！白小碗已经代管锦衣卫，而且，他让锦衣卫的人一直在找寻一个身上带纹身的人。”
沈长修挑挑眉梢：“嗯，他已经攀附上了太后这跟高枝，用帮她找人为契机，掌握权力。看来这节奏，跟我们设想的一样。”
冷寒十双手抱胸，意味深长道：“这么说来，当年的事……太后并不知情。”
魏青羡神思电转：“既然现在我们知道了，想必那末峦也会知道！怕就怕他孤注一掷，不会留太后了……”
沈长修喝了一口茶：“也有可能他会暂时按兵不动，因为末峦笃定白小碗找不到人！”
冷寒十双眼滑过一丝担忧：“看来，我们得尽早跟太后见面了！”
说完，同沈长修意味深长对视一眼。
沈长修冲他狡黠一笑。
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面上戴着一片透着青翠光泽的翡翠面具，一身琉璃白的玉面公子负手仰头，望着上京城城门口的的三个大字，满眸感慨，半晌他嘴角一抽，神清气爽，豪气冲天：“嗯，如约归来！”