郑绥之是个耳报神，回到暂居的落脚地后，立即书信一封，把雅集所闻飞鸽报给郑钦，郑泉之几次出入，装作没看见，隔不两日，鸽子飞了回来，正好落在郑泉之窗前。
“接人？接什么人？”
郑泉之扫了两眼，把不省心的弟弟拎出来拷问。
郑绥之支支吾吾不肯老实交代，郑泉之便收了字条，叫人备车上刺史府去面见崔俨，郑绥之一听，立马老实，推着他手臂把他推到花园水榭一角。
“就上个月，爹不是把我从边防叫回来吗，就是为这事，崔哥翻年都快二十四了，还没娶妻生子，爹想给他说一门亲事。”
“为什么找你？”
“崔哥那个脾气，你又不是不知道，谁也不能强按他点头，爹也是想咱几个亲近，让我去探探口风。”郑绥之一哂。
郑泉之恍然，难怪他上来就打听崔俨府上那宝贝，三句话不离陈家公子，还拉着人追问兖州战事，哪里是讨教行军打仗，敢情是另有目的。
“我这不是觉得能成一桩美事，方才上心的。”郑绥之受了一记白眼，慌忙反驳：“何况除了我，你们一个个都跟要出家当和尚似的，谁能指望！”
郑泉之问：“爹有提是哪家女儿吗？”
“当然是咱家喽。”
“可是咱家的女眷……”郑泉之剑眉紧蹙，似是想到了什么，表情凝重。
郑绥之摆摆手，倚着栏杆，吊儿郎当道：“是，本家和荥阳老宅那几房别说适龄女子，连个女的都没有，我当时听罢，和你一样的表情，父亲就说，樊城那处还有一门落魄远亲，恰好生得个女儿，刚刚及笄，我当时火冒三丈，要替崔哥讨说法来的，这么个乡下丫头，怎么配得上崔哥。”
“崔哥若是不反，该袭爵宣平郡公，何况他为歹人诬陷谋反，迫不得已举兵，配个家世良好的贵女绰绰有余，怎么也落不得这等地步，拿个远亲打发！”
郑泉之揉了揉眉心：“爹怎么说？”
郑绥之也只敢在他面前大吐苦水：“自然是把我臭骂了一顿，说名分上的事最好解决，过继便是，待遇规格一应按本家的小姐来。”
郑钦只要两家亲上加亲，在他眼里，即便是亲儿子，也不外乎配种，何况是外人，根本不会如郑绥之一般，站在朋友的角度考虑。
至于郑绥之，挨骂都是轻的，若不是受宠，光这么提一嘴，就该被家法打个半死——此事往重了说，乃是郑钦心里的一个死疙瘩。
郑家什么都好，就是几乎没有女眷，追根溯源乃是因为郑钦起兵，在江左的姑母寡嫂并族中的姑娘不愿为质，为了不让家族男儿有后顾之忧，全部投井而死，郑钦在豫州设有衣冠冢，每年都会大肆祭拜，每逢初一十五，还会亲自给姑母姐妹烧纸。
算算日子，祭日应当就在上月。
郑泉之漫不经心地问：“你们上山了？”
郑绥之正绘声绘色模仿郑钦骂人的神态语言，压根没有注意到他的手语，郑绥之抬手比划了几次，最终沉默地低下头，望着檐下空荡荡的燕巢，目中涌出哀伤。上香烧纸，春正祭祀，从来没有叫过他。
厚此薄彼，难道他就不是郑家的孩子？
一瞬间，愤怒压过悲痛，郑泉之不迭在心里冷笑，大抵是郑钦觉得他配不上祭祀郑家的列祖列宗吧，他仍在忌恨华家，并把所有的过错归咎到阿娘头上。
“正说反说爹都有理，但这事我必须阻止，崔哥要娶谁，由他自个挑去！所以，最后逼得我无法，就搬出了上次在营里听他们提到的那位，当然，我也不赞成他和男的睡一块，哎哟，他怎么能和男的那什么……简直恶心！不过，爹估摸也受了不小的惊吓，你晓得他最后说什么吗，他竟然，竟然暗示我……”
郑泉之心不在焉点头。
“你有没有在听我说？你知不知道，爹跟我打听，崔哥是不是一直都有那方面癖好，我以为他要把人做掉，结果……”
郑泉之被他晃得眼睛疼，无奈道：“你要动手，我帮你挑个崔俨不在的时候。”
“你听我把话说完。”郑绥之摇了摇头，说：“爹如果觉得这位来路不正，大不了杀了，再换一个，总有合适的，结果听到我要去杀人，爹脸色反而跟鬼一样，我问他怎么了，才后知后觉发现他先前是在暗示我去当那个狐狸精！这更不行了，那是我兄弟，我又不喜欢男人！”
郑钦怎么可能被他吓到，男风一事也不是今日才有，不过是为达目的不择手段罢了。
“好，听你说。”看他怕成那孬样，郑泉之嗤笑道：“跟你喜不喜欢男人有什么关系，他本就不是让你真去。”
“什么意思？”
“他原话是不是说——你小子要能给我办妥了，老子还操这份心？”话到嘴边，郑泉之不知该怎么比划，干脆折了一枝荆条，写道：“他需要有人能够牵绊住崔俨，不论是同窗之谊，同袍之爱，结拜之义，还是少艾之情……”侧目看了郑绥之一眼：“算了，你不懂，你脑子里别净想那些东西，小心越怕什么越来什么。”
郑绥之叹气：“也不知道爹到底怎么想的。”
听着他的牢骚，郑泉之越发觉得刺耳。
他郑钦是什么好心人吗？
豫州位置腹背受敌，他看中崔俨的能力，想要借崔家的由头起兵成全自己的野心，利用他帮自己打天下，一旦结盟不稳，便想办法拴住他，有女儿卖女儿，没女儿想办法都要认一个，若女儿没有价值，扭头便可换儿子，反正儿子多，能传宗接代不怕断子绝孙，如果连儿子都没用，恐怕这老匹夫也要自己上。
郑绥之说了个口干舌燥，瞧他半晌没回应，既不搭腔，也不附和，兴致全无，跳起来抓着横梁吊了一会，落下来靠坐轩中，长吐一口浊气：“哑巴，跟你说话真无趣。”
“没大没小。”郑泉之踹了他一脚：“你想要什么反应？”
“你说这事该怎么办？”
郑泉之想了一下，比划着：“杀掉陈蝉，我的直觉告诉我，姓陈的留下来，必为祸患。”他不赞成郑钦所为，但若换他来，他宁可崔俨娶郑家女。
郑绥之抓耳挠腮：“然后呢？我上？我可上不了，我一想到两个男的……哎呀，我就想吐！”
“你不去接人了吗？轮得到你说话。”郑泉之白了他一眼：“你想上还上不了呢，崔俨看不上你，我觉得他亲近陈蝉，除了儿女情长，应当还有别……”
郑绥之被他一损，心思又飘到轩外：“那你去动手？”
“不去。”
他可不想去触崔俨的霉头，只可惜没有唬到这傻小子，不然他真想看看，郑钦眼里的好儿子若是坏了大事，郑钦会不会虎毒食子。郑泉之便抱着手臂发了会呆，心里却还在想刚才没说完的话——
崔俨恐怕也有什么事瞒着他们。
——
“他真这么说？”
白秋川登门接陈蝉去公廨时，崔俨正在军中操练，不时，有个作伙夫打扮的人饶过校场，等在营房前，崔俨留下士兵独自入内，一边解甲，一边听他汇报。
伙夫道：“是，不过离得远，听得不甚清楚，又有廊柱遮挡，看到的唇语更少。”
“泉之懂我。”崔俨非但没有因为对方私下谏言杀陈蝉而恼羞成怒，反而含唇一笑：“郑绥之那个无用的草包，说一百遍，他也听不进去。在兖州杀我的人，能不能得手是一回事，敢不敢又是另一回事。”
伙夫道：“将军，需要知会白小将军，加派人手保护刺史府吗？”
崔俨摆摆手，说：“不必，一个没胆子没手段，一个有胆子有手段却未必和郑钦一条心，还是说说先前探到的消息吧，人到哪里了？”
“启禀将军，郑小姐从樊城启程，在豫州治所汝南只做了两日停留，即马不停蹄前往陈留，以他们的脚力，不出半月便会到达瑕丘。”
崔俨示意他先回去，同时吩咐营房外守卫的亲兵：“替我把温世澹找来。”
一炷香后，笑声在城防大营回荡。
崔俨不悦地睨了眼，温世澹瘪着嘴强忍，但没过一刻，便破功：“我实在想象不出来，郑绥之色诱你是什么模样，那小子狗都嫌！”
“叫你来是出主意的。”
“拒婚这种事，我又没经验，且看你对郑钦是个什么态度？我们不可能在兖州守一辈子，就算来年朝廷不下檄文征讨，也得继续南进，否则待燕国内乱结束，缓过一口气来，只怕会腹背受敌。我知你受他钳制，一直想摆脱这只老狐狸，但恕我直言，这个节骨眼上，恐怕不便撕毁盟约。”
“和郑钦还不到翻脸的时候，但我也不想娶郑家女，这样，”崔俨敲了敲桌子，冷酷地说：“直接让郑小姐到不了瑕丘。”
温世澹一哂：“真是不知怜香惜玉。”
崔俨没有半点动容，又交代道：“做干净点，别用我们的人。”
“不能从军中抽调，那便只能买凶。”温世澹想了想：“不知道四平斋在兖州有无分号，改明叫人留意留意，若是没有，就得花点功夫，上别的地方联络。”
崔俨说：“四平斋……那不是个商号？”
温世澹解释：“表面是个商号，内里专干些杀人放火的事情，给钱就行。”
“我竟不知还有这层买卖。”崔俨长出一口浊气：“正好，若搭上线，替我打听一嘴，近年来有说法，说那位大师一直托庇在四平斋里。”
温世澹问：“做烟火的那位？你还在找他？”
“他救过我的命，小白没跟你提过么？四年多以前，阳朋游历到青州东莱郡，为人劫持，我正好在渤海湾平海匪，顺手救了他，他为谢我救命之恩，送了我两根竹管。”
“就是你说的烟花？”
“是他说的——这叫烟花。点燃引信，危急之时可用以报信。我那时听他描述，不信这玩意好用，直到两年后，父亲回京述职之际，燕国趁势来犯，我率兵出征，与他们会战清凉坡，被逼至深山绝岭。”
“我率领的先锋与大军失去联系，所携军鹰死伤殆尽，只能原地休整。敌人在这时忽然绕过右麓天堑，收缩包围，我手下劲旅只剩一百二十三人，逼不得已，十五人出列死战诱敌，七人攀绝崖联系援军，剩余人随我出战突围，给信使杀出一条路来。”
温世澹呼吸一凛，浑若置身战场，不禁问：“成功了吗？”
“七人中两人摔死，两人中毒抢救不及，一人中箭而亡，两人成功与中军碰面，但他们引兵回护时，我们已被逼至绝路，山高林深，一时半刻寻不到我们的方向。”正说到要略，崔俨却旋即一笑：“就在我孤军苦战三日，以为要埋骨青山时，我摸到了那两只竹筒，本着死马当活马医的原则，点燃引信。”
至楚国开国以来，火药还未用于民间，甚至没有火药一说，只有那些个炼丹修道的炸过炉子。
烟火在半空炸开，绚烂夺目，惊得敌军马不敢前的震撼，他这辈子都难以忘记。
清凉坡一役，连他在内，共二十五人存活，燕国退兵，战事暂歇，他却得到了父亲蒙难身死的消息。
“如果没有阳朋送我的烟火，我早已战死沙场。”崔俨无比怅然，他的命运，甚至整个楚国的命运，就在那一瞬间被改写。
“确实是好东西，若用于作战，只怕如虎添翼。”温世澹道：“我猜你不仅想感谢制作它的人，还想请他助你一臂之力。你怎么不找阳小侯爷帮你打听？”
崔俨摇头：“家中生变，未来得及，阳朋云游天下，我又忙着举兵，自此再未见过面，不过他口授我用法时曾提过一句，说是制这烟花的人名号不灭大师，身份十分神秘，历来只有他找别人，没有别人找他的，便是阳朋，也并不是说联系便联系得上。”
温世澹思忖：“听起来倒像个和尚，你放心，我会替你留……”
营房外忽然闹了起来，校场操练的有序呼喝转而变成愤怒的吼叫，几乎盖过了温世澹的说话声，崔俨快步走出去，一士兵气喘吁吁跪在营门前，大声回禀：“报——将军，欧阳大人他，他死了！”