那是一个强盗劫杀案，京东路提点刑狱司检法官潘知恩任满，乘客舟回京述职，经宁陵时，全家五十三口皆惨遭强盗所害，贼人还很张狂的在客舱留了题记。官家震怒，钦点捕快营东上铺一至三队，限时一月，将罪犯抓捕归案。
京师捕快营的兵士来自禁军‘三衙’，但上升到捕快营之后，就如皇城司探事司一般，直隶官家。其按东、南、西、北四方设监界，共八百人。每界又分上、中、下三铺，一铺约六十人，每铺又分六队，每队十人。这十人，设队头一人，捕快九人。平日里，以队为单位进行活动。但和于京师侦探流言蜚语与图谋不轨的皇城司探事司不同，捕快营除了刺探、侦查、卧底、情报外，还负责案发后疑犯、罪犯的阻击、抓捕。当然小偷小摸的案子，是不需要出动捕快营的。而能用到他们的，一般不是灭门屠户的大案，就是事涉朝中大臣的要案。
往往大案要案，危险也会更大。
潘知恩一案案发后，沈踏香所在的东上三队，接到的任务就是缉拿在逃首犯，人称‘翻江龙’和‘过江蛟’的朱大珂、朱小珂兄弟。而当时的队头在得到朱氏兄弟出现在东皇小楼的情报后，一番合计，决意让沈踏香化身酒肆伙计，身入虎穴，刺探情报。
作为一个不合群的捕快，沈踏香没得选，他一个人独上小楼。作为一个武艺不精的兵士，他也没有支援，像走一段迢迢的独行道。而最要命的，他除了刺探情报之外，他还需要把情报送出去，供他的同伴分析、判断和决策。
这种孤身刺探情报的任务，队里每一个队员都经历过，沈踏香当然也不是初次。但可惜的是，他那时，心境已濒临崩溃，所以不可避免地，他从踏入东皇小楼那一刻起，浑身上下都是漏洞。
他的肤色过白，身姿过挺，容色过盛。
他外露的皮肤过于细腻，他粗布蓝衫下的内衣过于丝滑，他的指甲修剪得过于干净，他身上的味道过于清爽，甚至连手指虎口的茧子，都像在指证嘲笑他这个漏洞。
朱大珂掐着沈踏香的脖子将他举出窗外时，还笑呵呵地问他，小捕爷，不乖乖缩在你们捕楼里，给你们的大捕头提壶送菜，插科打诨，怎地跑来爷爷面前卖弄风骚？不过看你这肤发腰步，你们大捕头可是调治的不错，你这要是登台开场，可不得……
就在他诨话越说心情越愉悦之际，与东皇小楼隔街而望的一家茶肆，突然射出一支弩箭，穿透沈踏香头上的黑色头巾，射入朱大珂的脖子，兀自激颤。
弩箭很小，漆黑，无雕饰，三棱箭镞，箭尾写有‘东上三三’。
沈踏香跌下楼的时候，肩膀还被踩了一脚，正是发出刚才那一箭的，编号东上三三的他的队友。那时候，他突然想明白了几件事。
——他们小队的庆功宴上，不会有人会记得给他洒一杯冷酒了。
——他到底辜负了自家兄长。
——他那么多画……那么多画……居然回忆不起任何一幅的全貌！
——画，于他，终究只是逃避的借口。逃避兄长口中的责任、义务、道义、使命、梦想、雄心；逃避别离、恐惧、怨怼、排挤、孤立、争斗……逃避这个让他只感到痛苦，从没给过他公平，也没给过他选择机会的人世。
——他逃避自己！
可偏偏，他坠落的身形却停止了。
他看到一个少年，轻裘缓带，绿鬓朱颜，雌雄莫辨。手上一杆长枪，九尺来长，通身漆黑，上挑红缨如血，杀人如切菜。
少年在风雷迸发的一枪后，长枪一搠，穿过他的腋下，将他钉在了东皇小楼上。
离地不足三寸。
沈踏香便这样挂在枪上，看着这个风骨盈盈如小神仙，又杀意惊人，杀气闭空的少年，于三五招间，解决了身边的危机，然后一步一揽月，一步一惊心地走向他，于风扉不定，寒馥逼人之际，意淡言疏地问了他一句：我救你一命，你帮我个忙可好？
鬼迷心窍的，他居然说好啊！
这之后，他没问他为何坠楼，他也没问他杀的何人。
他们明明是初见，配合起杀人放火，却心有默契，仿若多年老友。
——花错替他清扫了任务的一切障碍，包括准备拿他当升官契机的东上三三。
——他用一把火遮掩了花错所有行迹。
小楼雪夜记当初。
景如画。
人亦如画。
后来，他一直在想，如果那天他没遇见花错，其实他一样能活下来。一样能在生死之际堪破心境，一样会走上一眼泥泞望不穷的命定之路。
可现实没有如果。
这一段友谊，短暂，又绚烂。
他们周览四海名山大川幸叹天地之广大，也一起在郊野赏燕赋诗尽欢醉而归；他们一起下江南吃过‘薄萄作肉琥珀髓’的洗手蟹，也一起上京师在丰乐楼顶喝过‘一饮不惜费万钱’的眉寿酒；他们在苏家巷看过巧艺如神的悬线傀儡戏，也一起泡在勾栏瓦舍看过女伎弯弓盘马；他们一起逛过‘卷进红莲十里风’的汴京上元节，也一起游过杭州的‘三十六条花柳巷’；他们一起玩过‘流星一点耀光波’的水球争标赛，也一起看过荡激堤岸的钱塘江大潮；他们和市井摊贩斗过茶，也在僻陋荒野吃过老农的烤胡饼；他们一起杀过人，也一块儿受过伤。
然而最终，他们在雪夜初见，也在雪夜决裂，相忘于江湖。
此后几年，他不再逃避。
然后他就发现所有命运加诸于身的、原先逃避的、让他痛苦愤恨的、不公的也不过如此。但他也看得清楚，想达成心中所想，他要很大的权势，要很多的财富。他要在武林中成大功、立大业，然后以此为凭借，在庙堂里掌权，跻身京师——那个权力、财富的顶峰，最终完成他的衮绣勋业。
他要成功。
想清楚了后，他一把火烧了所有的画，他益坚其意，他一步一步，走得越是难他走得越是稳。他突然升起了无穷无尽的斗志，和天地斗，和命运斗，和兄长斗，和自己斗……斗得忘乎所以，斗得乐在其中，斗得满手血腥。
而那个轻裘缓带，绿鬓朱颜的少年，和那个玉净花明，柳腰花貌的少女，也早已是他好权弄权，日雅歌闲时仅剩的一点天涯羁思。
沈踏香垂下眼睑，似乎终于承认了一个事实：他和花错，早已渐行渐远渐无书，纵再会，恩情难似当时。
片帆归去，无人留得。
沈踏香无声地吐出一口浊气，将被风吹到颊侧的发带往后拨了拨：“退思，我要先回青冥里了。萧晚归临去前的话，总是让我耿耿于怀。”
“好。”花错听了，在徐徐夜风中平静回道，“不过你要当心，萧晚归当日上递炤山，所图就非小。如今摆明车马对上青冥里，恐怕所图不下递炤山。”
这点沈踏香深表同意：“无右楼这几年逐渐势大，早就不是当初只问钱财、一心富贵的江湖帮派。有了钱就会想要权、要势，天下商行，水路漕运，娼妓淫业、勾栏赌场毕竟是下九流营生，作为暗地里提供银两的手段尚可，真要作为帮会主业，总是上不了台面。薛墨饬这人无利不起早，这几年频繁派萧晚归出入相府，你猜他图什么？”沈踏香的语音露出一股令人不寒而惊的狠戾，冰霜忽至，扈态横生，“想要长江三十六水道，东南两海之势……很好！”
“等下，”花错看他要走，突然出声道，“章惇曾骂司马光独宰政炳，不务纂绍先烈，肆意大改成绪，奸邪误国。然而等到他自己执政，反而变本加厉，以司马光的偏执之道，还施元祐党人之身，骄蹇固位，擅操国政。此人有治国之才，但行事极端，且门下群小趋附。他用人从不看人品性，只看得不得用。当年的京城第一势力，林扶风的‘天字门生’曾是他一手提携出来的，最得势时，可佩刃入相府。可林扶风野心太大，不甘于久居他人之下，所以他死了。所以天时地利人和，黑白相就出现了。江湖流传，天字门生被黑白相一夕铲平，可谁又知，章惇的人在后面出了多少力？他这样的人，论巩固权势，平衡势力，没人比他精专。他重用一个人不代表信重，谁又会信重自己的刽子手或走狗呢？只能说这把刀他现在用得顺手，可能为他或明或暗铲除异己的刀太多了。这把不顺手，随手一折换一把就是了。所以你若想在他门下走得长久，想要在京师大干一番，想要成就你的大业，不要让自己成为那把随手可折的刀。”
“你……”
“我能劝你的只有这么多了。”花错微侧着脸，并用他一贯漠然的语气随意道，“别太早让我替你收尸。”
“你且等着！”沈踏香难得翻了个白眼，正准备转身之际，忽然问道，“对了，莫老头在青冥里，你知道的吧？”
“听说了。”
“你一直想找莫老头看看得宝儿的腿，我这次赶回去，会留他多呆几日，归去来兮的事要是办完了，就去一趟青冥里，我在横琴望等你，到时候，陪你喝几杯。”
“也好。”该说的话说完，花错有点意兴阑珊。他从随身佩囊中取出一个白瓷瓶，淡淡道，“这是得宝儿帮你调的新药。她说原来的药丸吃了一年，药效应当会大不如前，她重新调整了药方。这里面，大概一年的用量。你若是吃着效果好，药方我放在瓶子里。”
“好，我收下了。替我谢谢得宝儿。”沈踏香接过白瓷瓶，并轻轻扬了扬，“等看完腿，你就带着得宝儿回漠北吧。既然决定独善其身，就别回头。”他一步跨向岸边，行动中，白玉带飘飞似银钩，紫纱袍上绣的灭世黑莲徽号更像要携着夜风飞出来一般。他如削身姿，站立那里，隔着不过一丈之遥的迢迢河水，良久，才如和人喁语一般，“江湖中人，满手血，一身伤，朝不保夕，也身不由己。你能抽身离去，甚好！”