来不及惊讶榻上的苍老之人正是芍药馆主，易知棠神色严肃：“城郊走水了。”

此先登顶一观，已见烟势，黎风烨问：“可有伤亡？”

芍药馆主噙着笑开口：“死了。失踪的家仆，花盗，全都死了。”

众人大惊失色。

“待你们出了馆门，听一听便晓得。”芍药馆主老态龙钟，说话嗓音如旧，令人诧异之外，好奇更多。

易知棠点头，“黎大侠，谢公子，我们的交易尚未结束。”

顾不得芍药馆主的真实身份，众人暂且搁置城郊失火之事，看向后来的连长洲与玉裳，三言两语将先前商谈道出。

听罢，连长洲神色为难：“十二楼？易小姐，在下确为雀君，可我无权交出十二楼，他们也不听我调遣。”

刺客蛇楼身份属实，谢明青抛了抛掌心的蛇形钉，递向连长洲。

连长洲接过，举起蛇形钉，“若非如此，蛇楼岂会前来杀我？”

易知棠犹豫道：“但十二楼楼主向来是……”

仅仅存在于江湖传闻中的十二楼楼主？黎风烨面上稍显讶异，芍药馆主立马察觉，轻笑问：“黎大侠还不晓得么？”

那皓首苍颜的老人望向谢明青，“连公子不必多言，倒是谢公子亦知此事，不妨趁此良机讲与黎大侠听？”

明白他们隐瞒诸多，黎风烨看着谢明青与连长洲，目光不变。

谢明青双唇翕动，迟疑半刻，叹道：“连家两脉，各入庙堂江湖，一派官拜侍郎，一派执掌十二楼。”

“去年连家内斗，便是因二祖父故去之后，承袭官位的那派族人别有心思，意图染指十二楼——”连长洲改口，“不，十二楼分崩离析已久，他们要的是雀楼。阿烨，我想过许多次是否应当告诉你此事，但……”

眼前的好友渐渐无声，黎风烨心中恍惚。

二十年前，连长洲来到苦梅山，此后久留不归京。幼时，他思索过、好奇过连长洲父母是不是与爹娘相识，才知鸣春山庄方位，原来是因连家本为十二楼之主？

数年前，考不上功名的连长洲突然得来一枚雀令，跻身雀君，去年连长洲身在京城，遭此波及中毒，原来是因连家争抢十二楼归属？

连长洲瞒他多年，莫非早知十二楼散播《九连环》，为乱江湖，无论怎么都与自己说不出口？

趋名逐利，黎风烨懂得他们缘何相争，然而此桩事起，更多谜团浮现。

四周一时寂静，谢明青、玉裳概不意外，易知棠、芍药馆主微笑依旧，唯独连长洲像做了天大的错事似的，垂头丧气，看也不敢看身边人。

黎风烨忍不住拍了拍连长洲双肩，低声问：“书生，就是另一派——连小侍郎那派向你下毒？只因你是雀君、是连家人，去年京城下毒，今夜刺客围杀，都是打算夺你性命？”

连长洲不语。

黎风烨又问：“那连叔……连叔便是上一任雀君，或者说，是上一任‘楼主’？你的雀令由此而来？”

连长洲身子颤抖，点头又摇头。

按在他肩上的双手不自觉多用了几分力，黎风烨抿唇沉默，将连长洲审视了遍，仍然得不到任何答案。

他说不清他想问什么，又想得到什么答案，他是怨连长洲独自承担，不愿寻自己相助，还是恼连长洲漠视十二楼所作所为，纵容《九连环》再掀风雨？

众人神情各异，芍药馆主托腮出声：“连公子中的毒本来不该如此厉害。”

连长洲拉着黎风烨放下手，使劲握了握，仿佛暗示他“我没事”一般，转头却对着芍药馆主之言苦笑起来。

易知棠则朝玉裳开口：“这位女侠武艺高强，内力深厚，可看得出连公子废脉蹊跷？”

玉裳肃道：“不必向我套话。”

易知棠失笑，芍药馆主接着说：“连公子，若以此事和我们交换鬼门峡线索，你可愿意？”

“我……我愿意，但是……”连长洲犹豫不决，看着两位好友的目光闪烁，“阿烨，谢公子，假使你们知晓此事，我连长洲……今生无颜面对你们。”

“可我不愿意。”黎风烨立马跟话。

“阿烨？”连长洲疑问。

不论如何，黎风烨相信连长洲迟早开诚布公，遑论连家内斗、下毒、行刺在先，教万紫千红谷与芍药馆把连长洲底牌全听了去，有何益处？

黎风烨迈步护在连长洲身前，冷冷道：“馆主，易小姐，我知道你们尚有其他所求。你们想要什么，向我黎风烨开条件便是。”

谢明青同时上前，“黎大侠所言甚是。易小姐意在十二楼，我们便以十二楼与你们交换鬼门峡线索。”

连长洲惊讶地睁大了眼，面前不远的芍药馆主、易知棠两人更是敛去笑意，颇为诧异。

连长洲讷讷道：“谢公子，这，这你怎么作主？”

黎风烨与并肩而立的谢明青对视一眼，见他目光坚定，虽不知其打算，笃信他早有对策。

只听谢明青说：“我等对敌刺客，相助芍药馆，此为其一；连家内斗之事本由连公子说出，以物换物，芍药馆已占先机，此乃其二；其三则是……”

“十五年前，‘临江月满’丹仪杀死‘夜蟒’之后，蛇楼换血，新蟒登位。虽有‘蛇信子’留在蛇楼，前任‘夜蟒’视为珍宝的‘血如意’却已不知下落。馆主，易小姐，在下正有‘血如意’线索。得此线索，夺此宝物，无异于执掌蛇楼。”

十二楼皆以信物相认，蛇楼以匕首“蛇信子”往来。至于前一任夜蟒，听闻他嗜杀敛财，藏有珍奇秘宝无数，如今蛇楼刺客通用的“蛇形钉”及“相柳钩”概为数年前夜蟒库中利器改造而成。

闻言，芍药馆主兴致盎然，易知棠目光投向连长洲，似欲定夺此事真伪。

连长洲愣了半晌，“确有此事不错，但谢公子怎知‘血如意’？”

谢明青置若罔闻，说：“明年春日花神会再来，一年之内，我必捧上‘血如意’或蛇楼隐秘交予二位，敢问二位意下如何？”

易知棠道：“谢公子竟是要与我花谷、与芍药馆赊账？”

谢明青含笑以对。

未见易知棠肯定，芍药馆主自顾自抚掌大笑，脸上松垮的皮肉随她出声一颤一抖，时时彰显着她的年纪。

可她本人浑不在意，笑吟吟道：“此等生意奴家从未做过，谢公子，如你所愿。”

易知棠这才点头。

拍板之后，两人各自交代鬼门峡方位线索。

零零总总的道听途说与琐碎传闻之外，唯有一处村落“灵犀坝”名字真切。

据易知棠相告，谷中药神传人生于灵犀坝附近，村中人常年外出采茶，时逢大雾阴沉，尚不见三十丈外景物，却遇远方山坝一线金黄，犹如凤凰降世。

传说凤栖梧桐，这连天瑰色之中，竟有朦胧寨影，高至擎天，远不知所在，好似那月中嫦娥宫，树上神仙阁。

兴许它正是鬼门峡蜃影，然而仅知灵犀坝方位，见不见得到鬼门峡，来不来得了鬼门峡，终究要依天意、天命、天时而定，如此线索，该当何用？

难怪他们答应得干脆。黎风烨飞快问：“仅此而已？”

“仅此而已。”芍药馆主道。

易知棠反问：“江湖人一诺千金，难道黎大侠妄图反悔？”

哪知他们出此一计，总不能让书生说出的消息和谢明青拱手让人的血如意白费。黎风烨思索着应对之法，谢明青见招拆招：“在下尚不知郡主向馆主打听之事详细。”

芍药馆主笑道：“一码归一码，谢公子所问可要再换一回。”

连长洲挺身而出，“馆主，便以我废脉之事相换。”

“不行。”黎风烨斩钉截铁地拦下连长洲。

谢明青轻笑：“馆主与易小姐不愿做赔本的买卖，在下同样。此事作罢，我得到嘉王二字足以。”

交易既成，芍药馆主与易知棠不再留客。四人转身欲去，未至屏风，先听一人撒娇道：“哎呀，别拦我嘛。我之前已经见过芍药姐了呀！”

他们迈过屏风，楚青澜身影闯入眼中。她左手执绸拽着方巾长衫的尤怜天，右手虚晃两招，趁拦路的姑娘愣神，一个箭步登上顶楼，来到面前。

连长洲惊道：“青澜？尤姑娘？”

撞见几人身影，楚青澜猛地停步，无比惊讶：“你们怎么都在此地？”

她看了看玉裳，又看了看黎风烨与谢明青，最后望向屏风外，“芍药姐，我来问问花盗！”

芍药馆主的声音霎那来到耳畔：“郡主大驾光临，奴家有失远迎，只可惜芍药馆每日只接一桩生意，郡主请回吧。”

楚青澜一听，亦不纠缠，大大方方地拉着尤怜天走回长梯，看着众人说：“正好，本姑娘也有许多事与你们说！”

故此众人不再多留，商量回到临江客栈再议。

奈何他们纷纷离开掬香楼之时，楼中客人大都讨论城郊失火及花盗两事，楚青澜坚定在此打听，连长洲、玉裳随她一同。

又逢迎面而来一名提灯女子，先前那位领路入内的姑娘立于两人身前，晃了晃掌下灯，轻声道：“难得一遇二位贵客，芍药馆尚有厚礼相赠，二位贵客可愿赏个薄面瞧瞧？”

不清楚芍药馆搞什么名堂，两人留了句话，便跟着提灯女子脚步，来到了掬香楼东面的“三英园”。

暑日炎热，三英园中反倒花开正好。

芬芳之中，另有花衣女子现身，秉烛唤走谢明青。黎风烨虽不情愿，但见谢明青颔首，姑且将就了。随后，他们各自走入一间小屋。

背后门阖，两把太师椅摆在黎风烨面前，一把留给他，另一把早已有人相候。

不知年岁的芍药馆主双臂搭着扶手，身靠椅背，长裙拖地。

红烛照耀中，她珠翠点缀的鹤发仿佛披了层纱，而薄纱之下，皱纹黑斑包围的双眼目光如炬。