饶是云棉百般不舍，纪路驿还是按部就班地踏上上山打猎的日子。云棉发觉自己的情绪越发的多了，字也不想学了，颓败地撑着腮帮子发呆。

院子里的石榴树在春雨的滋润下悄无声息地焕发春芽，芽儿嫩绿，一派好气象。前些日子纪路驿邻着胖东在河边摸石头过河，捞了些石头回来，敲敲打打，打磨了一套石头桌子和五张凳子，就摆在石榴树下，微微的风拂过，新发的嫩芽晃动两下，娇俏可爱，可树下的云棉却死气沉沉。

妞妞和虎子正坐在石头凳子，左手扶宣纸，右手有馍有样地提笔，两条小小的眉毛紧紧蹙着，认真地描绘临摹。元宵过后，两小孩便到村上私塾入学，每半月休沐三天。虽离家近，但纪路驿不知怎么想的，还是将两小孩放到私塾住宿，只有休沐才能回家。

不知怎么的，先前这那般抗拒、厌学的虎子自从入学后，变了个模样，回了家不先顾着玩了反而先将夫子留的作业给完成了。这下便安安静静地临摹夫子布置的字帖，两刻钟前刚背诵完两首古诗呢。

虎子改变惊奇，云棉葡萄大眼微微睁圆以示惊喜，再无其他表示。反倒水仙儿两三回从灶间跑出来惊叹，捧着虎子说：“真厉害，识得那么多字。”

虎子嘚瑟地扬眉：“有什么厉害的。”

“怎么不厉害了？”虎子看向云棉说：“云棉哥哥不去学堂也认识那么多字，只要想学，就能会。”

“你想不想学？”虎子眼珠子一转，溜到水仙身上，纪家油水足，水仙儿到纪家做工这些日子又肥美不少，脸蛋越发的圆了，春风吹过，两边脸颊红扑扑的，肉要扑出来，虎子看着水仙脸上的肉，感觉很好捏，他说：“我能教你。”

水仙儿大手一挥：“不用，你在学堂好好学。云棉哥哥在家就能教我，不用你教。”

灶台闷着鸭肉呢，飘香四溢，水仙儿说完便转头顾火去了，留下一个胖虎的背影，虎子急匆匆道：“要让大哥知道你和云棉哥哥走那么近，你就完了！”

以为气势很足，却不料水仙儿的声音从灶间传出来：“纪大哥知道呀，他同意了的！”虎子瞬间泄气了，耷拉着肩膀，看着云棉埋怨：“云棉哥哥，你咋能教她呢！大哥怎么能同意，他不是不喜欢你靠近别人吗？！”

自从一月前纪路驿上山打猎，云棉心绪就始终不稳定，时而开心，时而沉闷，现在连虎子也不想理了。纪路驿已经有十天不曾下山，连着胖东也没下山，一点消息没有，不知是不是出了什么事。

纪路驿不在家，虎子也没那么怕云棉，砸吧着嘴巴嘟囔了两句，不知道那一句话触到云棉的逆鳞，引来云棉一记警告的眼神。虽云棉性子软绵绵，可跟久了纪路驿，难免变得威严起来，尤其不说话时，很容易营造让虎子害怕的眼神。

虎子便闭嘴不敢言语了。

好在云棉只是瞪了一眼便没下文了，虎子讪讪地挠了挠脑袋，再提笔临摹时一撇一捺出了界限，均暴露心中的害怕。堪堪写了两个字，放下笔，拿上两张临摹得较好的进了灶间，到水仙儿面前嘚瑟。

水仙儿大字不识一个，在她眼里和心中，识字读书的都是有钱人家才干的事儿，跟他们吃不饱穿不暖的穷人家没多大关系。会一两个字的在水仙儿这里都算很厉害了，所以即便是刚认识时性子顽劣的虎子拿着一副临摹完好的字帖进来，她依旧很给面地称赞了几句，真心实意的：“虎子，你可太争气了！妞儿也争气，你两都争气厉害。识字儿的长大在镇上当账房先生呢。咱村齐大哥就是，他就上了一年学，后来就在镇当账房先生了，包吃住，不愁没饭吃！”

水仙儿刚来便被比下去，力气比不过，干活不够人利索，虎子到底是男孩儿，面上不在乎，心里还是在意的，现在被水仙儿赞着，下巴高高地抬起，一脸得意。

“哪里。大哥更厉害，他还会背孙子兵法呢！”

水仙笑眯眯，眼睛被脸上的肉挤成一条缝，一边翻炒着锅里才鸭肉，将择好洗干净的紫菜放进去，香气立马就起来了，她一边道：“纪大哥厉害，你要长到纪大哥的年纪肯定也厉害，哥说你们纪家的都厉害，只要跟着干活就饿不死！”

水仙儿说的真心实意。

爹娘老了，腿脚不便，上头几个大哥大姐成亲的成亲，有孩子的有孩子，要养家。根本管不了她和六哥，自此六哥跟了纪大哥后，家里就没少过大米，还常有肉吃，比上头的大哥大姐家还富卓。

来之前，水仙儿本有顾虑。毕竟纪路驿的恶名鼎鼎，即便跟江秀村隔得几十里地远，但也听过纪路驿的恶名，臭名远扬。可六哥在纪家做活拿回家的钱、鸡鸭鹅又实打实的，所以六哥让她来纪家女工，即便是怕，她也来了。

说起害怕，她更害怕饿死。

实在是太多人饿死，在路边活活饿死的，人都瘦成皮包骨了，肚子还是凸出来的，那是野菜野草都抢不到，只能煮黄泥土来饱肚，所以死的时候肚子跟怀胎几个月似的。面黄肌瘦的，看着骇人极了。

来之前哥说只要干好活就成让她放下心来，可真的来了，相处几日过后，水仙儿便彻底安心了。纪家菜不如外面传的可怕，纪路驿也并非凶神恶煞。妞妞文静乖巧，虎子顽劣，可人人都能压制，她一个外人都能压制。

纪家有活干，有地儿住，有肉吃，还有钱收，人也好相处，水仙儿紧绷的心渐渐松懈。不愁吃穿，偶尔还能学一两个字，是大好的日子，虎子不闹她，她也能好言相待。

水仙儿日子满足，山上的六哥日子就不太爽利了。老猎户当初并无刻意传授，纪路驿自个就学的一身本领，大有超越老猎户的趋势。可并非人人都是纪路驿，胖东更是没那样的天赋。一身膘肉在打猎途中碍事，双腿像是灌了万斤随沙，无论如何都跑不过老猎户，别说要跟纪路驿比了。

老猎户看着胖东一身膘，拧着眉头，食指扣了扣下巴，异常认真地道：“这身膘肉切来卖，能卖几两银子。”

胖东一身膘肉猝不及防地抖了抖，颤巍巍地求饶：“大爹，您别打趣，我害怕。”

三人刚才遇见十几头鹿群，暗中藏于草丛，寻找时机便要出手，没想到胖东五大三粗的腰身一个转身，惊动了草丛的枯枝，只见前一刻还在安然低头觅食的鹿群立马警惕起来，紧接着鹿群便奔走相告，任由他们如何追赶和射箭也没有收获。

老猎户粗糙的大手拍了拍胖东的肩头：“鹿肉可比你一身肥肉值钱。”

老猎户说完便踩着冒芽的杂草而去，留下两个大男孩。胖东倒不怕大爹打趣取笑，纪路驿望着鹿群沉默不语的样子倒让他心虚。上山前信誓旦旦答应纪路驿，说他一定学好打猎的本领，给大爹和纪家赚钱，可日进一个月过去，他已经搞砸几次了。

“纪......大哥.....”胖东底气不足，说话也不利索。这一声，让纪路驿深深地看了他一眼：“走吧，回去。”

说完便拔腿跟上老猎户，在纪路驿面前胖东就没走在前面过，他低着头跟在后面。深山里绿意盎然，春天是滋润万物的季节，老树长嫩芽，败根发新芽，刚才的鹿群还能见到一两头小鹿，还有大肚子的母鹿，一切都那么焕发生机。

胜败乃兵家常事，不是每次打猎都能有收获，只不过胖东这个新手的到来让这场春天的围猎雪上加霜。

最终，纪路驿到底没忍住，两瓣嘴唇张张闭闭：“胖东，你......大爹爱喝酒，往后他要是喝酒上山打猎，你跟着就行，确保他没摔下山崖。”

“要是，”纪路驿停顿了一下，显然说话不是他的长处，不怎么顺利地道：“要是，对你来说太困难，那就保证大爹的安全。跟在他身后，确保他的安全。春秋耕之际下山即可。”

纪路驿好歹没说的太直白，让人脸上无光。可胖东听明白了，这是不要求他做一个出色的猎手了。胖东没啥大志愿，纪路驿让他学打猎他便学了，如今试过一个月，闯了几次祸，他心里没底。纪路驿的话反而让他松了一口气，手指有长有短，他就不是干这个的。让他打打杂，耕耕田没问题，可打猎是真不行。

胖东便咧嘴憨笑了声：“没问题。纪大哥，打猎我不行，看人还行。”胖东说完抓了一把头发，倒是真挺苦恼的样子。

纪路驿没勉强，与老猎户不同，安抚一般拍了拍胖东的肩膀：“钱这事我可以解决，你只要护好纪家和大爹周全，放宽心。”

离别在前，纪路驿有再多心思先要把人教好，也没多少时间了。只好退而求其次。

胖东跟在纪路驿身后，纪路驿腿长步子大，踩着枯枝败叶嘎吱响，身后却是一股胖子扫掠杂草的声音，承受这么一脚，估计草儿得缓好长时间。胖子走路又宽气息声又喘，回到屋里，胖东一口气端着大碗吨吨喝水。

围猎技艺不成，见他内疚低沉，纪路驿便不好开口多言。可不论是大爹还是纪路驿本人，上山打猎只有瘦的份，胖东上山这个月却肉眼可见地胖上了许多，走两步路便是气喘吁吁，纪路驿终究没忍住：“你还是得瘦十来斤，背着这身肥肉，大爹都跑不过，怎么跟大爹上山打猎？我不放心。”

前一刻被谅解后的松懈忽然就不复存在了，胖东颤抖着手看向金主：“纪大哥，你是认真的？”

纪路驿缓慢地点头，胖东却觉得这是给他上刑。打猎的挫败不及这一刻刻骨铭心，胖东感受到自己的心脏缓缓地裂开了一道线——不能吃肉，比打不好猎让他更难过。

没人敢忤逆纪路驿的话，小小奴役的胖东更不敢，他甚至不敢出声质疑一句，只有点头答应的份。内心极度悲戚，却还要去洗米择菜做饭，最可恶的是他竟然还不能吃。

胖东陷在这种情绪不能自己，后来几天才后知后觉察觉不妥，那时候纪路驿已然交代完如何安置虎子、妞妞，当然交代的最多的便是他的心肝云棉。十句话里五句是反复交代如何哄好云棉的。

胖东这才反应过来——原来纪路驿带他上山打猎另有用途，甚至让水仙儿到纪家做活也是纪路驿深思熟虑决定的。

胖东再笨拙，也缓慢地察觉纪路驿不日即将离开。深山老林树丛多，再大的太阳打下来，也有个高的树挡住，再不济比人还高的杂草也能有一番作为，替人挡阳光。他们住的院落中便有这样一棵百年老树，微风轻吹，拂过脸颊，胖东深深地望向纪路驿，欲言又止地道：“云棉知道你......要离开吗？”

听纪路驿的语气，像是等不到十八岁离开，而是要提前离开。安平军招兵告示虽写明男子须十八岁，可一旦开战，百姓流离失所，食不果腹衣不蔽体的，只能往军队去，至少比外面多一顿吃的，死也饿值当。

那时有没有十八岁已然不是禁忌。穷人家被逼急了什么事都能干出来，何况纪路驿一向是不要命的，要做事从来都能做成。

脑袋瓜子还不算苯到无药可救，纪路驿停下手中削木棍的动作，看了他一眼：“不知那么快。”

风吹的头顶上的树叶沙沙作响，胖东砸巴嘴唇，张张闭闭之间欲言又止：“那......那，咋哄啊？到时候得哭的眼睛都肿，不得报废啊？”

虽然欲言又止，但话糙理不糙。两人虽不是一起长到大，可这几年到底形影不离，一个纵容的厉害，一个啥也不用干，只管享福。突然分开，被纵容那个眼睛还能用才怪。

纪路驿知晓其中，便沉默地低头削木棍，眼中的波动胖东自然是无法探索到，只有纪路驿一人知道心底有苦涩。可心意已决，分离这一遭的痛，无论是云棉还是纪路驿，都得受着。