年末将至，京城前往庙宇祈福的人比平日都多了不少。这庙躲在人烟鲜少的小巷里，外头纵然繁华也轮不上什么来客。

夜里这庙更静，只能听见小僧洒扫的动静。自打上次果冻来这里一次之后，这庙已经许久没被这样打理过了。

烛台上的火摇曳着，衬着小椅上太后那张闭目养神的脸。这面容虽爬上了些许岁月痕迹，却难掩其眉眼瑰丽。他紧了紧身上的狐裘，清嗓唤道：

“宋德钟，上茶来。”

里室里有人敦厚地应了一声，没多久便端了两只茶盏出来，另一杯搁在了门口的案桌上。坐在太后身边的少年约摸十七八的岁数，跟怀里搂着的猫玩得起劲，方得抽空才能谢上宋德钟一句。宋德钟福了福身，笑道：“说到喝茶奴才便想起来了。您养身子的药喝得怎样了？”

“将就喝。”太后垂下眼，依旧没看他，轻声答道：“太医是不敢糊弄我，可我这岁数已到这儿了，又常年被那几个不消停的闹腾，身子能好到哪儿去？要死不死的，能活着就成。”

狮子摸猫的动作停了，讪讪地瞥了他一眼，皱眉道：“义母……”

宋德钟脸上也有些僵，很快恢复如初，笑道：“那群迟早玩火自焚的东西，您贵体，可别跟他们置气。”

太后沉默片刻，抿了口茶。宋德钟说道：“西域总督上回来这儿，弟兄们按您的话跟他讲了元汝的事。后头老奴也回去了几趟，见他像是全然相信了这番话，应该是也没找着解法，现在整日跟夫人闹不快呢。”

话音刚落，狮子怀里的猫叫唤了一声。太后置若罔顾，像是早习惯了：“他当然得相信你的话。元汝指望着他成亲后给皇长子这颗宝贝哄过去，结果他不但人没哄过来，反倒自己跟元谏拎不清干系。这回元汝是真要收拾他，咱们可没跟他撒谎。”

宋德钟急忙道：“是，咱们跟他讲的都是实话。”

太后拢着茶盏，问道：“他夫妻闹什么不快呢？”

那猫儿此刻不叫了，狮子也不给他顺毛了，竖耳听着。

“是夫人跟他闹不快。”宋德钟说，“弟兄们喊他来着儿的那晚上夫人身子不舒服，去叫他时逮了个正着，人没在府里。他怕自己死后夫人难过便不敢讲实话，顺势让夫人以为他出去偷腥了。”

太后乐了一声，说：“闹得怎样啊，可别给他媳妇气得把胎打了。”

“打不了，您放心便是。”宋德钟急忙说道：“皇长子相当盼着这孩子……如何说是也自己的骨肉。”

太后听完，收了笑，余光往身旁的少年那瞥了一眼。

“皇长子这块肥肉在元谏手里把持十多年，可算是要被我夺了。”太后饮尽了茶，望着古刹里悠悠摇曳的烛，许久后叹道：“你说说他……他娘是皇上最钟情的妃，祖父是元老头，夫君家世微薄还会带兵打仗，自个儿打小就念书，没什么野心壮志，还有个快生的儿子。天底下还有比他更适合拿来争储的人么？”

“他自然是最合适的。”宋德钟附和，说道：“他养在外头这些年，圣上也知道那些拨给他的银子都没到他手，全被元谏贪了去。圣上心觉亏欠，又钟情他生母，谁得了他便是握住了圣上的心。”

“我已和元汝谈妥了。”太后眼瞅着宋德钟续了茶，说道：“元汝这贼东西，此手棋落得真绝。”

“他看皇婿没顺他的意，自知抢不到这碗羹，便大手一挥，作势要给桌掀了。掀之前还抬头瞅你两眼，就知道你舍不得。”太后松了松领口，说道，“我倒是舍得他，可我怕皇长子哀思过度，也随了他去。”

“您忧心的是。”宋德钟说道。“他着实是在等您开口。他和元谏无甚可谈的。”

“他和我也是。”太后说道，“他以皇婿相胁，无非是要我助他当上家主。到时候贩盐案一出，他那头松松口让我救下皇婿，这一番也可在皇长子和圣上那里讨个好。”

宋德钟寻思了片刻：“可元谏若是狗急跳墙，到时候反要除掉皇婿呢？”

“他也配做这美梦。”太后嗤笑一声，砰地一声搁了茶盏：“手握铁证的是元汝，廷尉卿是我说了算，此事我二人谈妥就是事成。他元谏说话值几个屁？”

宋德钟连忙道：“是如此。老奴方才一时忧心急切，想起皇婿犯下如此大错，生怕他再被旁人钻空子坑害了。”

太后抬眼盯了他片刻，眸色深邃，很快又垂下眼去。狮子趁工夫喝了几口茶，怀中逗猫，却从始至终都给这边的话留了只耳朵听。

“不过说来也是，这皇婿也着实……”太后顿了顿，“打仗时足富谋略，怎么一到了朝堂事上就如此这样生疏？这些年的官家饭当真是白吃了。若不是他犯下铁证如山，我何苦在元汝那如此退让。”

“您有福，这是舍小保大。”宋德钟笑了笑，“他能打仗立功却不通晓朝堂事，恰适合为您所用。他若是点子太多，反倒您要思虑得更麻烦。”

“倒是如此。”太后说道，“他这回就算精明也无用。皇长孙终归是圣上和贵妃所出，元氏二人动他前都须得想一想，可若是对着皇婿便用不着顾及。皇婿就算有三头六臂也哄不好两头，早晚要挨一边的棍棒。”

宋德钟跟着笑道：“您此番也是磨炼他。”

饮茶的声响止了，太后扶着杯子搁下，颇有所思地打量着他。“牢狱之灾，说是磨炼也未免太大事化小了。你说，我要不要让廷尉卿的人下手重些，好让他感念我的恩德？”

宋德钟嘴角不自然地扯了扯，眼皮紧张地上下抬动，急忙答：“他如今已是您掌中之物。是轻是重皆由您的……”

“他待你甚厚。”太后撂了茶盏，笑中夹着冰霜：“为何不替他求情两句？”

宋德钟眼都未抬，掀了袍子便径直跪在地下，叩首便拜：“老奴凡事思虑皆以太后为先。皇婿虽待老奴甚厚，可他既与元二少主的外甥成亲，此番灾祸便是他命中定数，能遇上您出手搭救已是他的福气。您若手轻，便是免他皮肉之苦；您若手重，也好让他快些明白服帖于您才是出路，早入正途。”

太后半晌没瞅他，饮尽了茶水。宋德钟见状欲爬起来给他续茶，太后将杯盏往后一撤，他便立刻又跪了回去。那衣摆的锦缎在他眼前荡了荡，在烛灯下也衬得耀眼。

狮子把怀中的猫放到地上，起身拿了茶壶，给太后的茶盏又续了半杯。刚要坐回去时，太后拦了他说道：“孩儿，你怎么看？”

狮子坐了回去，缓缓说：“皮肉之刑震慑文人兴许起效，对武将便算了吧。他既能不听大少主的话只顺从他妻，这性子便已经是义母想要的。若是打狠了，只怕给打出些别的志气来。倒也不必手轻，这牢狱之灾本就不是义母所为，能搭救至此已是仁至义尽。且习武的对力道洞察敏锐，若是授意狱卒下轻手，孩儿怕他察觉，再起疑心。”

太后应和一声，说道：“跟娘想的一样。”

这说话的工夫里，狮子已经俯下身将宋德钟扶起来了。宋德钟临起身前，还给他磕了个头。

“这两日便赶回去吧。”狮子对他说，“到时候总督不在，皇子身边还得有人照应，有劳宋叔了。”

宋德钟如同谢天恩一般：“小人定不辱使命。”

身后的太后清了清嗓，沉声道：“孩儿，跟我回去。”

狮子转身跟上，出门前不忘叮嘱：“宋叔，若是遇上不好办的事情，差人叫我。”

宋德钟毕恭毕敬地应，跟在后头给二人送走了。