春桃甫一松口，沈蕙领上众人到沈薇屋里说话，房门紧闭，几个女孩叽叽喳喳地开始商讨章程。
蕙薇姐妹俩同谷雨有交情，春桃仗义相助，六儿七儿两小丫鬟则多是物伤其类、感同身受。
外面买来的小丫鬟天生是受人欺压的命，大嬷嬷不拿她们当人看，年长些的婢女借机发泄怨气，楚王妃治家严明，可天边的阳光再暖，也暖不到石头缝里的虫蚁身上。
兽房如今得沈蕙管着，赏罚分明，较别处不同，换作从前，六儿七儿过得比谷雨还差些。
“春桃姐姐既然讲绣房争斗激烈，那么我们虽有心帮谷雨，可为了她着想，这事不便声张，要做些掩盖。”沈蕙如今办事谨慎多了，思虑周全，“阿薇，你等后日谷雨来送食盒时再同她商量此事，之后转交绣品、银两，也都从你这里经过。而小丫鬟乱跑没人注意，六儿七儿去负责和采买的人联络通信。”
“这话不错，你们最好想个借口做遮掩。”春桃赞同，又一摆手，“如何分利，你们不用考虑我，王妃待宁远居的下人们素来大方，我不和一个小丫鬟争那仨瓜俩枣。”
沈薇小心翼翼地看向春桃，提出自己的想法，颇为紧张：“但该给姐姐的还是要给姐姐。或者我替姐姐你将钱记下来，往后来膳房点菜，从记过的钱里出。”
以前均是沈蕙带着她同春桃交往，她胆小瑟缩，鲜少能有单独说些提议的时候。
“你现在的心思长进不少。”春桃愣神，没料到她还能转脑筋，“是个好提议，按你说得办吧。”
“是姐姐教我教得好，是姐姐的功劳。”她依旧是那副羞怯模样，但唇边忍不住漾起开心。
沈蕙纠正她：“你好就是你好，倘若你啥也学不懂，我怎么教都没有，你配得上春桃姐姐的夸赞。”
沈薇抬眸凝望姐姐，不禁动容，低低“嗯”了一声，心下愈发坚定要完成姐姐交代的任务，不可辜负其信任。
北园的灵堂只设三天，急匆匆地布置，乱哄哄地撤下，落叶卷上台矶，一院萧索。
撤掉供品后，由顾女史派婢女念侍奉过郑侧妃的奴仆们的去处，或调进其余院落或送去田庄，随即遣丫鬟锁上正堂的门，北园除郑侧妃外，还住着陆侍妾、陶侍妾，前者是前两年进府的秀女，后者曾是楚王妃的奴婢，都不得宠，看这里愈发没了人气，两人神色戚戚。
如此，北园逐渐沉寂。
可同时下人膳房中忙得热火朝天，不用做供品糕点了，各房又来点菜。
点菜的人中，除开主子身边伺候的，就数绣房的要求最刁钻，想吃肉食，却不肯吃油腻腻的肥鸭子，命厨娘炖一碗清鸡汤来喝，想吃素菜，又嫌拿葱蒜炒的味道重，只许放胡椒。取送食盒的小丫鬟比厨娘更忙，一手拿一个，还不敢走慢，怕饭菜凉了被人骂。
待大绣娘们吃完饭，小丫鬟们才开始吃。
谷雨将食盒送回，不麻烦厨娘，自顾自地找只粗瓷碗盛些粟米饭，去装着肉沫炖萝卜的大锅中努力捞干的，手上姿势别扭。
沈薇刚炸过两只小嫩鸡，忙唤她过去，想片下鸡胸脯和翅膀给她。
“阿薇姐姐好，你找我有事？”谷雨脸上挂起一弯笑，蹦蹦跳跳活泼走来，朝沈薇行礼。
“来，多吃肉。”沈薇升到二等，也成了能照顾人的姐姐。
谷雨垂下眼睑，鼻子发酸，闷闷捧起碗道谢。
而沈蕙眼睛尖，目光倏地定在她手腕间，拉了谷雨到角落里，先抢话问道：“你们那如何，大绣娘们容不容易相处，你没受委屈吧。”
“蕙姐姐你为何突然问起这个。”谷雨还是笑，“小丫鬟在哪里又能轻轻松松地活着，左右绣房的活计不重，我倒也乐得清闲。”
不好当着满厨娘的面哭，那便只能笑了。
沈蕙不信，想去撸她衣袖：“是嘛…那你方才提食盒怎么不用右手？提食盒是左手、拿盖子是左手、放盘子也是左手，你突然变成左撇子了？”
“快给我看看。”沈薇再迟钝，也发觉谷雨的遮掩，关切道。
“没事，我没事。”谷雨拼命往后退，“烧热水的时候不小心烫了一下而已。”
可沈蕙力气大，死死扯住，眼疾手快一拂袖子，竟见谷雨干瘦的手臂上青青紫紫，甚至大咧咧躺着两三个红肿的针眼：“有人拿针扎你！”
“绣房明面上直接由女史们掌管，但我听说里面有一位袁娘子，是自宫中跟出来的绣娘，乃府里几位大绣娘的师傅，绣房乱成这个样子，姓袁的不管？”知己知彼，她从段姑姑那打听过绣房。
人多眼杂，沈蕙让沈薇拿上炸小鸡回屋，没锁死，给春桃留门。
“二少夫人快入府了，她要穿的衫裙鞋袜都是袁娘子领着人做，分身乏术，没空搭理旁的事情。”谷雨深深低着头，没哭声，膝上的布裙子却一片湿濡。
沈蕙叹气：“你先上药，把手养好了才能往外卖绣品，日进斗金。”
“姐姐们答应帮我送绣品出府了。”谷雨赶紧抹脸，红通通的眼里是强打起的笑，“我知道两位姐姐不常在外走动，想必是搭上了那位春桃姐姐的门路方能行得通，多谢你们替我在她面前美言，谷雨感激不尽。”
门外，春桃闻着炸嫩鸡的香味溜进来：“谁说我呐？”
“这便是你的春桃好姐姐。”沈薇引谷雨上前。
谷雨提裙角便要跪。
“别跪，我最受不了谁眼泪汪汪地跪我，太吓人了。”春桃撕下个鸡大腿，往旁边躲，“我也是纯看不惯你们绣房雁过拔毛的风气。我求我娘仔细查过绣房了，小丫鬟的月钱跟上面二八分，普通绣娘的月钱和上面三七分，接私活是看大绣娘心情收钱。”
沈蕙震惊：“谷雨，我和阿薇之前找你做衣裳后，你自己拿到多少？”
“一百文，外加五十文辛苦钱。”谷雨苦笑着。
“旁人雁过拔毛只是把毛留下，她们雁过拔毛把大雁留下了，欺人太甚。”沈蕙被气到无语凝噎，“你放心，日后你就借着送饭盒悄悄把绣品送到阿薇手里，走我们的门路卖。”
“姐姐们好心照顾我，我一定不让你们失望。我除了会缝荷包绣巾帕，还会做绢花，手艺比不上正经的绣娘们，可放在外面也算能看，卖几十文一朵，不成问题。”谷雨终于露出些真心的喜色，自脑后摘下两朵绢花，“这便是我自己做的。”
春桃见过的好东西数不过来，但瞧过这绢花，也是夸道：“挺精巧的，你从谁那学的？”
“是我偷学。”谷雨仰起头，论绣工，她一向自信，“教略为基础的技法时，绣娘们一般不背着人，小丫鬟也能听听，能学多少，各凭本事。”
沈蕙看不出什么绢花好，但谷雨给她做得胡服连段姑姑都夸过，这桩事，无论人情还是生意，均稳赚不赔。
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春桃关心谷雨，并非全然替她打抱不平，亦是为楚王妃探查消息。
绣房的事传进宁远居后，楚王妃神情颇冷，却感慨：“田女史野心勃勃，可的确能管住下面人。”
“她是一把好刀。”碧荷点点头。
“让春桃趁着这个机会将绣房等地方仔细查查，将那些心术不正的人拎出来，来日入宫，绝不能带她们走。”楚王妃不肯落得个掌家不严、苛待奴仆的恶名，只好借其余事处置，“包括袁娘子，届时统统送去皇庄里便是。”
她近乎偏执地追求一个贤名。
楚王妃自幼要强，尚在闺中时她便名满长安，精通六艺，最善打马球，明德帝未继位时奉先帝之命领过兵，算戎马半生，不止一次夸过她的骑射，叹息这外甥女不是男儿。
那是段事事顺意的日子。
但嫁人后，楚王妃渐渐发觉不如意变多了，青梅竹马的夫君没办法只爱她一个，也曾姐姐妹妹互相叫过的点头之交入府做侧妃、视她为敌，奴仆们会欺她年纪小，连长子都离她而去。
只有维持贤名这事，暂且如她的意。
一道尖利吵闹的哭声划破宁远居的肃然寂静。
“四郎君又哭了？”楚王妃收敛起回忆，面无表情。
“听声音是。”碧荷命人去瞧瞧，“照顾他的婆子们说，管嬷嬷总设计让四郎君亲近她，并指责其余人侍奉郎君不够尽心。”
楚王妃双眸深沉：“管嬷嬷是四郎君生母留下来的心腹，叫她们多担待些。”
小四郎哭得惨，睡在他边上的三郎君不堪其扰。
“许妈妈，几更天了？”三郎君掀开床帐，唤着旁边榻上闭目养神的许娘子。
“应是寅时，郎君再睡会吧。”许娘子半推窗，去看廊下的更漏。
“四弟总哭，谁能睡着。”三郎君想穿衣起身，“他还算亲近我，我哄哄他。”
许娘子拦下他：“郎君，您何必去淌这趟浑水呢。”
“王妃是想用四弟来敲打我吧。”三郎君泄了气，满脸是不符合年纪的苦闷和多疑，“阿父薄情，只在乎名声，后院里是王妃说了算，即便郑侧妃诞下四弟弟，可惹王妃不快，照旧没有好下场。”