自打孙婆子搬进兽房后，沈蕙便没睡过一日安生觉。

孙婆子起得早，不到卯时就点灯，咳痰声震天响，小梨侍奉她洗漱净面，然而稍有不合意，既是打骂，刻薄的话如锥子似的穿过墙壁往沈蕙梦乡里钻。

沈蕙倒也安慰过小梨，谁知其一味忍耐扮可怜，百般求庇护，久而久之，她遂略生厌烦。

“你干娘又打你了？”是日，难得天晴，秋高气爽，沈蕙打开窗迎着朝阳编柳枝，谁知又逢小梨来诉苦，她不冷不热的，虽没拘着对方说话，但手指翻飞，左耳进右耳出，专心给金云做玩具，“你是府中的家生子，听闻你姐姐还在后院主子房中做事，你何必畏惧一个孙婆子？”

“姐姐有所不知，我的亲姐姐虽是侍奉主子婢女，可她主子不得宠，连带着下人们也遭人白眼。我爹爹是马夫，娘亲是浆洗房的婆子，日日辛劳，无暇顾及孩子们。”小梨哽咽着，声泪俱下，“且我娘亲之前看干娘是负责采买的，手里宽裕，便想和干娘订个娃娃亲，一来二去，我哪里能反抗。”

言罢，她面露感激：“幸好有姐姐在，干娘忌惮您是许娘子的外甥女，见我与姐姐交好，已鲜少打我了。”

“那就好。”沈蕙观小梨依旧欲哭诉个没完，皮笑肉不笑，“你走吧，我要到段姑姑那去。”

沈蕙性情直爽，最不喜拖延带水、逆来顺受的人，况且小梨的亲近莫名其妙，放在从前，帮就帮了，然而自经历十五一事后，她已学会时时警惕。

害人之心不可有，防人之心不可无，如果真被人诬陷，一想到没花完的银子，她绝对死不瞑目。

“听六儿七儿讲，近来你又收了个好妹妹，叫小梨。”观沈蕙上交的几张大字潦草不堪，段姑姑便知她又生心事。

沈蕙重新失眠，顶着眼底两坨乌青趴在桌边，没精打采，慢吞吞回道：“小梨的干娘孙婆子动辄打骂她，我看不惯，一来二去，熟了。”

“可你却神情迟疑。”段姑姑点出她的顾虑，“你在不安。”

“姑姑，小梨身世可怜，但我难以完全相信她。”沈蕙拧着眉毛，“她百般顺从讨好我，仿佛没有自己的喜恶，一切过于巧合，她更是过于殷勤。”

段姑姑收起字，一叹：“不错，学会动脑了。”

沈蕙抿抿嘴，和她撒娇：“姑姑，我不笨吧。”

“你是不笨，性子又强硬，爱憎分明，却太容易轻信旁人。”段姑姑似笑非笑，“六儿七儿确实巴结奉承你，可你尚未摸清她们底细时，就对其关爱有加，若非两个小丫鬟是我的人，你迟早要在她们身上栽跟头。”

“六儿是您的人？”沈蕙目瞪口呆。

“我从前只告诫过你六儿和十五走得近，可未曾否认六儿听命于我。”段姑姑倒一盏提神的浓茶给沈蕙，悠悠解释，“你倒不用将六儿想得多坏，小丫鬟往上爬不容易，她隐瞒，不过是想多要几块糖、几个铜子罢了。人性之复杂，绝不是非黑即白。小梨或许只是欲要求你当靠山，又或许卖弄些小聪明，也或许她背后另有主子。”

沈蕙歪着头，脑中思绪流转：“所以我要提防小梨，可面子上不该表现得过于明显。”

“你的眼睛非常明亮，但太明亮了并非好事。”段姑姑一拢衣袖，圈出十几个字命她回去重写，意味深长，“把心思藏在心里。”

藏心里？

沈蕙双手撑脸，仰头看向段姑姑，满眼是疑惑着如何将心思藏心里，目光清澈似琉璃。

“你，快出去。”段姑姑心塞，眼不见心为净，头疼地赶人。

沈蕙怕再被书砸头，段姑姑刚一开口，腿已迈出门槛，边下楼边沉思。

她绝非坐以待毙的人，与其空空猜测小梨是好坏，不如主动出击。

回房后，沈蕙等着六儿来寻她，一招手。

“姐姐，我来了我来了”六儿刚和七儿分着吃过一块糖，蹦蹦跳跳的。

“你是段姑姑的人？”沈蕙开门见山。

六儿吓得一跪，跪行两下，去拽她袖子：“段姑姑早就察觉十五不对劲，让我讨好她获得信任。姐姐，我错了我不该隐瞒，求姐姐您大人不记小人过，别拿我去喂金云。”

这副模样，显然是早有应对。

“起来。”沈蕙被气笑了，只道王府当真卧虎藏龙，一个小丫鬟也能骗过她，“快松手，你简直是块狗皮膏药。”

“不起，姐姐原谅我，我才敢起来。”六儿扑到她膝头，一把鼻涕一把泪，“我上没有八十老母下也没有八岁的孩子，我家就我一个了，孤零零的，姐姐你原谅我吧。”

沈蕙无奈：“我原谅你了，但往后你要是再隐瞒我，犹如金云嘴里那块磨牙的骨头。”

她抓起六儿手腕，作势要带其去寻金云。

“我我我我我发誓，若再次隐瞒姐姐，不得好死。”六儿最怕金云，哭嚎真了几分，泪流满面。

“我我我我我信任你。”沈蕙这才道出真想同六儿的说的事，“如此，你去给我盯紧孙婆子与小梨，谁有异动，当即告诉我，将功折罪。”

—

今日休沐，常朝暂停，楚王只在宫里召了几位宰辅相公同六部尚书议政，议政罢，为表知礼，不多逗留，即刻回府。

“大王，王妃身边的碧荷来了，说王妃请您去用午膳。”贴身内侍尤顺轻手轻脚地迈进中堂，远远立在檀木雕卷草纹书橱后，垂头叉手，对摆放杂乱的书卷视而不见。

“嗯。”楚王放下笔，越观纸上虚浮缭乱的字迹越心烦，命小太监们收拾走，“本王会去。”

昨夜太医忽报，父皇在服过丹药后身体大喜，转危为安。

怎么会呢，难道世上当真有神药不成？

楚王虽崇尚佛、道，却不信那些超乎世间自然的说法。

相比怪力乱神之语，他更忌惮人为。

也罢，已等了这么多年了，再等一等。

“尤顺，走吧。”楚王收敛心绪，微微端正衣冠，又变回光风霁月。

宁远居。

“五郎，我似乎做错事了。”楚王妃一改往日的端庄克制，换过亲昵的称呼，泪光朦胧。

楚王行五，刚成婚的几年，楚王妃常唤他五郎，但不知自何时起，她已学会规规矩矩地称一声“大王”。

“不急，你先与我细细说来。”相伴多年，一见其姿态，楚王便知事态紧急，忙挥退左右侍从，揽过她的肩膀，温声安慰，“只要你我夫妻同心，未必不能弥补。”

楚王妃蹙起一双远山眉，声音戚戚：“我无意得知郑侧妃隐瞒病情后，担忧她身体，当即遣田女史入宫去太医署请医士，然而宫中讲陛下病重，又兼秋日天凉，最近请太医的人家多，将日子排到了后天，后天一到，太医给郑侧妃诊脉，恐怕会暴露，发现有人以药性相冲暗害她。”

“关于幕后主使，你是何想法？”楚王仍是那副谦谦君子的模样，即便敏锐如楚王妃，也看不出他的悲喜嗔怒。

“五郎，你要相信我、相信府中的诸位妹妹，我查到第二种药渣后，命人暗中搜寻过后院，绝无不对的地方。我愿替妹妹们担保，谋害郑侧妃的幕后主使不出自她们中间，此事全怪我失察，还望你千万别降罪其余人。”楚王妃长话短说，但一字一句均落在要害之处，直指拿苦肉计自导自演的郑侧妃。

“我自然信你们。”他目光一凉，笑容微僵，随后亲自执起巾帕拂去楚王妃鬓边的泪水，借此遮掩失态，“放心，待太医进府，我与你共同陪郑侧妃看诊。见我在，宫中太医当知晓分寸。”

“幸好你还信任我，否则事发后，王府上下百口莫辩，要平白无故背一个妻妾失和、主母善妒的骂名。”楚王妃不信楚王的信重，却信对方同她一般视贤名如命，“甚至，要污了大王您的声名，布局之人，简直恶毒。”

楚王眼神晦暗不明，握住她的手，拍了拍：“莫担忧，此事不会发生。”

宁远居种种，郑侧妃毫无知晓。

她已病入膏肓，苦留于世，只剩那一口气空吊着。

“侧妃如何？”看诊时，莲青帷幕外，楚王妃端坐上首，眉心略折。

太医虽被赐座，可亦不敢坐，低头谨慎回话，拱手请罪，擦擦额角不断渗出的汗珠：“禀王妃，侧妃早年因难产而身体亏空，近来又忧思多虑、郁结在心，且观脉象，侧妃应服用过烈性的补药，一时有用，但伤及根基，恕微臣才疏学浅，仅仅能开个温补的方子应对，尽力多拖延些时日。”

他以余光打量同坐在上的楚王，不敢过多揣测。

楚王登基已是板上钉钉的事，他又何必做去触不该触的霉头。

“王妃，命侧妃注意休养身体，让她想想她的四郎君。”太医慌忙告退后，楚王笑意不达眼底，拂袖离去。

帷幕被小丫鬟们掀开，楚王妃踏进睡房，室光昏暗，药味浓重。

郑侧妃挣脱开捂她嘴的碧荷，止不住颤抖地咳着：“你釜底抽薪，告诉大王一切，不怕暴露你的心机深沉，虚伪阴毒吗？”

“大王都知道。”楚王妃拢了拢袖口，安然淡定。

“那他为什么不出手惩治崔侧妃？”郑侧妃满目痛恨，“崔侧妃害我难产、让四郎染病，阻拦我向家中求助，桩桩件件，若不是你包庇，大王为何能肯姑息她？”

“早年间，大王偏爱崔侧妃，可她不知珍惜。”闻言，楚王妃双目中闪过微不可查的怜悯，而后面无表情地望向她，“好好歇着吧，你大可放心四郎君的安危，大王说了，往后他同三郎一样，均住在我院子里，兄弟俩还能互相照应。”

此话一出，郑侧妃愈发怨恨，盯紧她离去的背影，辱骂之语不绝于口，情绪激动，胸中翻涌着因力竭的嘶哑风声，末了，吐出口乌黑的鲜血。

“王妃，您该告诉她真话。”碧荷不愿看自家主子背黑锅。

“她没几日了。”但楚王妃只手持佛珠，轻轻摩挲着，“我何必去诛她的心。”

某次，并非是崔侧妃截断了郑侧妃送回家的求助信笺，而是郑家不愿管。

“田女史差人到兽房......”甫一回了院子，春桃急匆匆低声禀报。

“不知节制。”楚王妃眸色冰冷，鲜少直白地呵斥道，“先不管，正好你总说段姑姑手下的沈蕙聪明，得了许娘子和段姑姑的真传，来日可堪大用，让我瞧瞧你的眼光如何。”

她最不喜自己人内斗。

田女史屡次排除异己，已惹得她厌恶，只是尚未寻到合适的替代者，段姑姑稳重，然从前不如田女史得人心，还需观望。