孟允抒赶往刑部，用“据不知名人士透露”这样的名号，将萧睿言所述情况反映给了许昭。

收到情报后不多时，许昭前往贡院调取“方知瑜”的原卷，暗中收集方知瑜本人和柳玉成的字迹进行比对，又寻了个由头与方知瑜谈论考题，基本可以确定柳玉成替考之事属实。

随后不久，又有几名知情人向许昭提供线索，言说柳玉成正在京郊的清源村中当教书先生。为了不打草惊蛇，许昭派人密切关注方知瑜的动向，同时带上陈暄和两名下属，与孟允抒迅速赶往清源村。

时间紧急，孟允抒和许昭在车内坐定后，这才得了空，谈论彼此对案件的猜测。

马车在路上疾驰，将两人的声音遮盖了大半。

“陈修远是在进京赶考后才与柳玉成结识。根据柳玉成的口供，两人是在书肆中买书相遇，因对书中论点所持观念一致，故而聊得十分投机。”

许昭回忆着卷宗记录，将他们已获取的情报串联起来。

“且不论柳玉成这段证词的真伪如何，他们两人在同一时间、同一地点参加科考，就有碰面的可能。”

他的言下之意是，陈修远或许知道柳玉成替考之事。

这是对陈修远一案最合理的解释。如此一来，柳玉成就有了作案动机，方知瑜也具有买通县衙官员的实力。

纵观当下他们所掌握的信息，所有人的证词都指向了柳玉成。只有先找到他，才能进一步推断案件真相。

想到这孟允抒有些纳闷，她问许昭：“现今距离县衙结案已是半月有余，柳玉成若是畏罪潜逃，他为何不趁早离开京城隐姓埋名，而是躲在京郊？”

“清源村是柳玉成的故乡，在那里生活到底方便些。况且陈修远一案已经尘埃落定，他大概也存着侥幸心理。”许昭转而说道，“但以上只是我个人猜测，具体原因如何，恐怕只有我们亲自问过柳玉成后才能得知。”

调查再次陷入停滞，孟允抒只能将注意力挪到当下，听着马蹄叩击地面的脆响。

清源村距京城中心有八十余里，五人一大清早就踏上行程，待几辆马车行至村口时，已是黄昏时分。

马车的速度逐渐放缓，最后停了下来。前方的路太窄，马车不方便通行，于是几人下车步行。

孟允抒踩到地面上，环顾着四周的环境。清源村本就是个人口密集的大型村落，周边还有不少零散的小村庄挤在一起，村里的道路错综复杂，他们当前并不知道柳玉成的详细住址，要找到他还得花上一番功夫。

她看看村口的那户人家，篱笆圈起一片空地，房前的台阶上坐着一个半大少年和一个小女孩，男孩十四岁左右的模样，女孩看上去只有八九岁，两人正在说着些什么。

孟允抒对许昭说道：“我们去问问，看他们是否知晓柳玉成住在何处。”

许昭点头应允，当孟允抒靠近篱笆时才发现，那女孩手里捧着本书，男孩则拿着根木棍在地上写写画画，像是在给她讲解算术题。

她在门前停下脚步，露出和善的微笑：“小兄弟，还有那位小姑娘，请问柳玉成是你们村里的人吗？”

两个孩子闻声都抬起头来，男孩站起身，将女孩护在身后，向她打了个噤声的手势，警惕地盯着他们。

他并未回答孟允抒的问题，反问她道：“你们是什么人？”

今日为了路上方便，许昭等人未着官服，旁人不能像往常一样从他们的打扮上认出其官员身份。

这两个孩子不是城里人，他们应当没有听过报社的名号，孟允抒觉得她的身份解释起来太麻烦，干脆把许昭推了出去：“这位是刑部郎中许大人，我们四人都是他的随从。”

男孩闻言，将目光从他们五人的脸上依次扫过，当他再次看向许昭时，眼神中带上了几分敬畏。

孟允抒要的就是这个效果。她方才这句话把许昭的形象衬托得无比伟岸，威风八面。

许昭只能就坡下驴，学着孟允抒的样子打起官腔来：“今日我来村中寻找柳玉成，想要让他助我查明一桩冤案。我有腰牌为证。”

许昭上前一步，将腰牌递给男孩。

对方显然分辨不出腰牌的真伪，他装模做样地浏览了一遍腰牌上的各种信息，将信将疑地问道：“你们要找柳先生？”

“对。”孟允抒点头，“你认识他？”

“嗯。”男孩的语气坚定，充满自豪，“柳先生是我们村里的教书先生，他是个好人。如果有冤案需要平反，他肯定会鼎力相助。”

陈暄听到这话突然露出一个笑容，但那笑容中满是讥讽。

男孩没察觉出陈暄笑容中的古怪，他看了看村里来来往往的行人，像是在估量自己接下来行动的安全性。而后他开口说道：“村里的路不好走，我带你们去吧。”

孟允抒喜出望外，向男孩连连道谢。

男孩叮嘱小女孩看好家，锁上大门在前方带路。孟允抒跟在他身后，和他聊起了闲话：“她是你妹妹吗？”

“对。”

孟允抒又问了他几个问题，但男孩似乎有心防备着他们，每个回答都十分简短。

“我方才看到你和你妹妹在地上写字，你们都在那位柳先生的私塾中念书？”

得到男孩的肯定答复后，孟允抒看向许昭。

他的神情和孟允抒一样，向男孩投来惊异的一瞥。

在胤朝，平民阶层的读书人本就是少数，女子念书更是贵族小姐的特权。乡野间的女童捧着书看，简直可谓一大奇观。

孟允抒不动声色地说道：“小兄弟，我无意冒犯你，但我实在疑惑。我见你们的家境并不算富裕，你们爹娘居然愿意供你们兄妹二人一同读书？”

“并非如此。当初我念书时就经历了许多波折，到我妹妹那里更是如此。”男孩第一次说了个长句，“所以我才说柳先生是个好人。”

他抬起头，盯着远方的地平线说：“柳先生曾说过，一个人，不论男女，不分贫富贵贱，都应当有读书的机会。我爹娘说掏不起学费，柳先生就分文不取；爹娘说妹妹读书无用，反正她将来也只是嫁作他人之妇，柳先生气得与他们大吵一架，三番五次地上门劝说，最后终于让他们同意送我妹妹去私塾。”

男孩口中的柳玉成与陈暄对他的印象大相径庭，他不可置信地问：“你说的这些都是真的？”

“那是当然。”

男孩疑惑地看了看他，像是不明白他为什么会问出这样的问题。

他没有在这件事上纠结太久，因为前方的几幢房屋吸引了他的注意力：“看，那就是我们的书院。”

孟允抒抬头望去，在大片田地旁边，有一处青砖灰瓦的建筑，占地面积不大却干净整洁。三进院落依山势而建，从前庭到后院层层抬升，似乎暗含“步步高升”之意。

随着她走近私塾，匾额上“明德书院”四个大字映入眼帘。

男孩向他们讲述着书院的概况：“平日里先生们都在前庭授课，后院是他们的居所。中庭里有藏书阁，我们可以从中借阅各种典籍。”

他带五人走进前院，指着东边的那处房间对他们说道：“半个时辰前我们就已经散学，但柳先生通常会在惜时堂中多坐一会，在课后为我们答疑解惑。”

在他的指引下，孟允抒拾阶而上，随他进了屋子。

她此前已经见过柳玉成的画像，因此一眼便认出了他。柳玉成正坐在惜时堂的最前方，左右围着六七个学生，认真聆听着他的教诲。

“柳先生，这几位大人有事寻你。”

柳玉成周围的学生听到男孩的话纷纷转头，而后自觉地为柳玉成让开一条通路，好让他能看清楚来人的样貌。

当柳玉成的目光落到陈暄脸上时，他眉头微蹙：“你竟然一直寻到了这里。”

陈暄一个箭步冲上前去，当即就要发作，所幸许昭及时拦住了他。

“你要干什么？”

几个学生挡住陈暄，他们对眼前的状况一无所知，却肩并肩地站成一排，用身体护住柳玉成。

“抱歉，他向来有些冲动，我们并无恶意。”许昭令两名下属拉住许昭，又拿出自己的腰牌自证身份。

趁着许昭向柳玉成解释详情，孟允抒扫了眼这间学堂的环境。

屋内摆着三十张杉木书案，案头的笔墨纸砚一应俱全。这样看来，学生来上课时只需要带上书本即可，连文具都不需要自备。

柳玉成听许昭说完大致情况，又看了他的腰牌，语气和缓地遣散堂内的学生：“放心，他们是官府中的大人，没有恶意。你们几个先回家，有问题的话明日再与我讨论。”

几个学生踌躇了一会，在柳玉成的再三劝说下陆续离开。随后，柳玉成起身向孟允抒等人行了一礼，请他们换个地方说话。

“既然几位大人有要事在身，那就请随我到正厅详谈。”